对美国海军和诺斯罗普·格鲁曼公司而言，这将是无人机领域非凡的一年。虽然航母舰载的自主 X-47B 正在 持续 创造历史，在美国“乔治·H·W·布什”号航母上（位于东海岸某处）进行操作。而在加州棕榈谷西部，今天海军首次试飞了其 MQ-4C Triton 海上无人机，标志着美国军事力量巡逻海洋的方式（恕我开个玩笑）发生巨变。该无人机飞行了 80 分钟，达到了 20,000 英尺的高度。
Triton 并非一个全新的平台。如果它看起来很熟悉，那是因为从美国空军到 NASA，多年来一直在使用它的“表亲”——诺斯罗普·格鲁曼公司可靠的 Global Hawk——用于情报、监视、侦察、环境监测和气象数据收集等。Triton 本质上是 Global Hawk 的升级版，针对海上环境进行了优化，拥有更强的机体结构和除冰功能，使其能够快速地从高空爬升和下降。
这些升级使得 Triton 能够一次飞行 24 小时，高度接近海平面以上一万英里（其最高升限为 60,000 英尺，但大多数任务可能保持在 53,000-55,000 英尺）。高空的视角使其先进的传感器能够观察到四面八方 2,000 海里的海域。Triton 携带了广域海上监视（BAMS）传感器套件（《大众科学》去年授予 BAMS 年度最佳创新奖）以及一套秘密的先进雷达系统，能够探测并识别海上的舰船。
也就是说，BAMS 不仅能在雷达屏幕上显示一个简单的信号点，还能生成舰船形状的图像，并以此通过外形识别舰船。这样，它就能在最多 2,000 海里的距离外区分集装箱船、中国护卫舰或浮出水面的俄罗斯潜艇（我们认为这一点值得在此强调）。Triton 加强的机体结构，辅以除冰技术，将使其能够快速下降和上升，从而可以对特别感兴趣的船只进行近距离侦察。
当然，这都是在一切按预期工作的前提下。Triton 和 BAMS 都仍处于早期开发阶段。Triton 的首次飞行是向前迈出的重要一步。虽然它建立在经过验证的 Global Hawk 平台基础上，但设计上的改动非常显著。事实上，去年一架由空军借给海军进行测试的 Global Hawk 在帕克斯河海军航空站坠毁——当时这一事件被视为 Triton 和 BAMS 的潜在挫折。因此，今天的首次飞行意义重大，它标志着 Triton 的首次空中测试，也预示着一种全新的海上作战能力即将到来。
这项新能力也相当重要。海军希望在全球五个地点部署 68 架 Triton。通过轮流飞行，它们将能够对全球关键海上通道和重要沿海地区进行前所未有的监控，并与有人驾驶的 P-8A Poseidon 任务协同工作并提供支持（Poseidon 正在取代 P-3 Orion 反潜战飞机；基本上，Triton 作为无人机，将执行 ISR（情报、监视和侦察）任务，而 Poseidon 将在必要时处理任何动能打击或电子战）。而且，由于 Triton 是无人驾驶且自主的，它将需要更少的人力操作，同时也降低了飞行员的风险。
“投入使用后，MQ-4C 将补充我们有人驾驶的 P-8，因为它能够长时间飞行，实时将信息传输给空中和地面部队，并且比之前的侦察机消耗更少的资源，”海军少将 Sean Buck，巡逻和侦察部队指挥官在一份声明中说。“Triton 将为作战人员带来前所未有的 ISR 能力。”
这可能还需要几年时间，但今天标志着海上能力的关键一步，也是在短短一周多时间内，自主飞行领域向前迈出的第二大飞跃。
