现代气垫船的发明者克里斯托弗·科克雷尔曾设想，他的飞行器能以每小时100英里的速度横渡大西洋，就像一艘在空中滑行的远洋客轮。虽然小型气垫船在娱乐和军事登陆方面仍有其作用，但科克雷尔关于气垫客轮的梦想已经破灭。最后一个重要的商业气垫船服务——它曾横渡英吉利海峡，在其鼎盛时期每年运送125万乘客——已于2000年停运。
是什么让它沉没？首先，燃料成本高得令人望而却步。该飞行器的四台罗尔斯·罗伊斯发动机每小时消耗1200加仑燃油。这在20世纪50年代和60年代燃料非常便宜的时候还勉强可以，但随着成本的增加，变得越来越难以承受。环绕飞行器的氯丁橡胶裙边带来了另一个问题。工程师们设计这个裙边是为了在波涛汹涌的水面上弯曲和摆动，同时在裙边下方保持一个空气气泡。但以每小时75英里的速度行驶时，在大多数行程中，橡胶都会遭到严重的磨损。根据罗杰·西姆斯和罗宾·佩恩的说法，这两位曾是气垫船飞行员，并合著了一本关于该飞行器的历史著作《在空气垫上》，裙边的部分需要每天维修或更换。“当你有一辆汽车时，你不会期望每天晚上都要换轮胎，”西姆斯说。佩恩表示，要使大型气垫船在今天具有商业可行性，“裙边技术必须有巨大的进步。”
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本文最初刊登于《大众科学》2013 年 5 月刊。在此处查看本期杂志的其他内容。
