过去一周，大量不准确的信息通过 Twitter、Facebook、Reddit、有线新闻、小报和博客等渠道喷涌而出。这个故事与其说讲述的是发生了什么，不如说讲述的是*没有*发生什么；正如 BuzzFeed 所指出的那样，一个有信誉的出版物现在能提供的最有价值的服务不是抢先一步，而是充当维吉尔，引导公众穿过他们已经拥有的信息泥潭。
在这一切的混乱中，最难解析的信息来源之一是最古老的一种：警用扫描仪。直到今天早上，波士顿警察局的扫描仪信号通过网络和各种应用程序公开提供给任何人。Broadcastify，自称是“公共安全、航空、铁路和海事相关通信流媒体直播的广播通信行业最大平台”，拥有数万名听众。许多听众将他们听到的谈话内容转发到 Twitter 或 Reddit，如果是公众，或者是通过新闻媒体，如果是记者。
警用扫描仪似乎是可靠的信息来源，是直接了解现场情况最了解情况的人的信息。新闻记者和机构毫无保留地发布扫描仪的直接引语。你几乎能看到他们心想，“这些信息来自警察本身！一定是真实的！” 其中一些频道，本质上就像任何 AM/FM 广播台一样，公众可以收听，或者至少是任何拥有电脑（或者过去拥有 100 美元扫描仪）的公众。根据一位来自宾夕法尼亚州 Radnor 警察局的侦探的说法，这些主要是调度中心的呼叫。“你可以听到警察、消防、急救、公共工程的呼叫，”他说。（Radnor 是布朗大学学生 Sunil Tripathi 的家乡，他一度成为公众眼中的头号嫌疑人。）Broadcastify 的首席执行官 Lindsay Blanton 证实了这一点，他说：“我们的内容提供商服务条款限制广播任何非例行调度频率和通话组的执法通信。”
警方并不太在意这些信息是否对公众开放。它们不是作为一项公共服务提供的，也不是出于任何透明化的愿望；许多警察部队只是懒得加密这些无线电信号，因为它们不被认为是敏感的。Radnor 的侦探告诉我，这也不是他们沟通的唯一方式；执勤警官也有安全的加密线路。值得注意的是，没有法律要求警方调度线路是公开的；事实上，许多部门，例如帕萨迪纳警察局，已经决定加密他们所有的频率。帕萨迪纳警察局表示，他们担心受害者（他们的姓名和地址经常在频道上广播）因此决定改变。
你在扫描仪上听到的是调度员或通信中心听到的内容：一个需要调查的事件的呼叫，以及针对该呼叫的处理对话。当然，这并不能让它变成事实，调度员或任何警察都没有声称如此。当有人打电话给警察局说他们看到一个可疑人物潜伏在小巷里时，公众通过扫描仪听到的是“可能有一个可疑人物潜伏在小巷里”。如果后来发现那只是一个挂着外套的椅子，这对警方来说没什么大不了的；他们调查并解决了这个呼叫。但是，如果媒体成员听到这个消息，而这个呼叫恰好发生在一个人数不多、但最近发生了爆炸案、造成三人死亡、数百人受伤的城市，那么那个挂着外套的椅子就可能通过一条推文变成一个恐怖分子。
今天早上，波士顿警察局发布了一条推文
作为回应，Broadcastify 关闭了其扫描仪信号，并表示“马萨诸塞州警和波士顿警方已通过社交媒体请求，不要发布搜捕波士顿爆炸案嫌疑人的地点——波士顿警方信号因该请求暂时离线。”这是一个间接的请求，Broadcastify 也做出了尊重的回应；扫描仪信号并没有“离线”，只是更难找到，试图平息虚假信息的传播。Broadcastify 的 Lindsay Blanton 通过电子邮件告诉我，“我们没有收到任何正式请求——鉴于非同寻常的事件，我们只是暂时做出决定。”
印第安纳大学新闻学院一名博士生的一篇学术论文更仔细地审查了从警方扫描仪发布信息的合法性和道德性。以下是结论，重点部分由我强调：
发布公共安全无线电交通信息——尽管可能合法且经常有益——但应该谨慎进行，并在*预设的指导方针*下进行，以尽量减少错误信息的传播，并避免危及紧急救援人员、公众和媒体的安全。如果遵守这些预防措施，应该可以减少——如果不是避免——受损方因涉嫌诽谤而寻求法律追索的需要。
Broadcastify 是一个完美的例子，说明为什么争论中最关键的因素是制定具体规则的必要性。尽管 Broadcastify 最终停止向 Twitter 用户提供扫描仪信息，但这仅仅发生在几名无辜者已经遭受了虚假指控的后果之后。
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扫描仪公开广播通常不会造成伤害。法律规定，任何在犯罪过程中持有扫描仪的罪犯都会受到加重处罚，以阻止他们利用调度信息便利其非法活动，并且最敏感的信息不会通过这些渠道进行交流。但扫描仪顶多被认为是执法透明化的重要组成部分，最坏的情况是无害的，甚至是搞笑的。它们是给像这些人一样的人们提供“人身安全、社区犯罪意识、应急准备和兴奋感！”的。直到现在，在一个巨大的犯罪故事和对新信息不懈追求的卑劣结合下，警方扫描仪的调度才被提升到了无可置疑、内部事实的地位。
所以现在我们不得不让波士顿警察局发布一条带有 #MediaAlert 标签的推文，来告诉我们什么是警用扫描仪以及何时不要谈论它。没有任何法律规定 Broadcastify 必须停止广播导致一个来自宾夕法尼亚州的无辜孩子和其他许多人成为全国性恐怖分子嫌疑人的信号。我们需要某种指导来应对日益增长的信息需求和信息渠道。
制定这些规则并不容易；这是透明度和信息过载之间的斗争，它将决定我们被允许知道多少以及我们应该知道多少。任何一个方向的绝对决定都会导致混乱；人们不会容忍完全关闭与执法部门的直接联系，但我们在过去一周已经证明，我们根本不负责任地处理不受限制的信息流。这是一个微妙的问题，没有简单的答案，但有些事情必须改变。
