当今的工业机器人拥有超乎寻常的力量、精度和速度，可以不知疲倦地进行喷漆、焊接和运输大型物体。但它们必须为每个特定任务进行编程（而且如果它们不小心打到你的脸，可能会致命）。因此，尽管它们在工厂和仓库取得了巨大成功，但在我们的家庭和日常生活中，机器人仍然缺席得显而易见。
为了使人类和机器人更加兼容，研究人员已经开始开发采用柔软、可变形部件而非硬质部件的机器。这些“软绵绵”机器人前景广阔，体现在两方面：它们可以更安全地与其他“软绵绵”的物体——比如我们——一起运行。更重要的是，它们的延展性使它们足够通用，可以与各种物体（信用卡、狗粮、咖啡杯）互动，而成本不会变得极其昂贵。塔夫茨大学的 Barry Trimmer 是该领域第一本专门期刊《软机器人学》(Soft Robotics) 的主编，该期刊于 11 月创刊。“你在工厂里需要精度，但在现实世界中，缺乏精度实际上是有帮助的，”他说，“软材料可以让你自动适应你的环境。”
一些最简单的任务对机器人来说仍然很困难。“抓取仍然是机器人学中的一大挑战，”卡内基梅隆大学的软机器研究员 Carmel Majidi 说。要产生完美的形状和压力来挤压易碎物品而不压碎它，通常需要大量的智能和感官反馈。但软机器人可以根据物体形状进行塑形，并在更大的表面区域施加压力，从而消除了麻烦的高压点。生产吸尘机器人 Roomba 的马萨诸塞州公司 iRobot 已经制造了几个软机器人，它们将来有一天可能会拾起各种它们以前未曾接触过的物体。例如，先进充气机器人臂 (AIRarm) 由一个织物管组成，末端有一个柔软的双叉夹钳。内部有六个充气袋，像骨骼一样起作用，还有肌肉般的电缆驱动它们。为了抓取物体，AIRarm 会调整气囊的位置，使其夹钳围绕物体塑形。
在过去的几年里，类似海星的机器人抓取过鸡蛋和活老鼠。
为了演示，AIRarm 目前连接到 iRobot 的 PackBot 上，这是一种用于拆除炸弹的履带式机器。PackBot 的标准金属臂重 21 磅，装有电机和传感器。AIRarm 重半磅，因此耗电更少，而且由于其柔韧性和更少的活动部件，成本应该更低，可靠性更高。它可以举起三磅的物体，其力量重量比大约是标准臂的九倍。不使用时，AIRarm 可以放气并紧凑地存放在机器人的机体内，从而腾出空间用于其他有效载荷。到目前为止，该手臂已经搬运过瓶子和公文包。凭借 DARPA 新一轮的资助，AIRarm 团队正在设计模块化组件，这些组件可以拉链式连接以创建不同的手臂形状，并且可能会添加凯夫拉纤维表皮以提高耐用性。
虽然 AIRarm 是为在传统的硬体机器人平台上工作而设计的，但其他研究人员正在开发完全柔软的机器人。例如，哈佛大学 George M. Whitesides 的实验室已经创造了几个使用空气作为推进力的柔软硅胶机器人。在过去的几年里，类似海星的机器人抓取过鸡蛋和活老鼠；一种触手机器人拿过一朵花；一种四足步行器则爬行、潜行于障碍物下方，并在染料被泵入其体内微小通道时改变颜色。
Whitesides 等人认为，软体机器人最早的一些应用将在辅助医疗和康复领域。“我们谈论的是需要机器人与人类接触的情况，但要进行柔软的接触，”Whitesides 说。软体机器人可以成为外科医生的一双额外的手，小心地托住器官。坚固而又不会造成伤害的外骨骼可以帮助残疾人在家中活动。在地形不可预测且多变的搜救行动中，柔韧的机器也能发挥作用。在许多应用中，让机器人更好地工作的途径就是让它们更像我们。“如果我们希望机器人更多地融入我们的日常生活，”Trimmer 说，“那么它们需要更加有机。”
