世界上最有用的飞机将像直升机一样起飞、悬停和降落,但飞行速度像飞机一样快。几十年来,为了实现这一目标的研究成果寥寥无几,真正可用且有效的方案更是少之又少。其中,V-22“鱼鹰”是最(臭名昭著)的:在经历了早期致命坠机事故的阴影后,其成本飙升至365亿美元,研发工作从1989年一直拖到2007年。
今天,国防高级研究计划局(DARPA)宣布,他们希望回到“绘图板”,启动一项名为VTOL X-Plane的新型垂直起降项目。新计划是DARPA旨在推动私营企业创造一种全新类型飞机的战略。项目负责人Ashish Bagai表示,他的目标绝不只是引发一场范式转变。
DARPA计划为X-Plane的开发投入1.5亿美元,但对飞机的具体设计细节持开放态度。Bagai表示,这种新飞机可以是有人驾驶或无人驾驶的,并且其应用领域将超越军事范畴。该机构预计在42个月内实现试飞,并希望在52个月内,选定的设计能够展示出额外的能力。
VTOL X-Plane设想的许多用途,都是目前由直升机承担的任务:搜索救援、部队运输、侦察和特种部队投送。X-Plane的主要附加功能将是能够更快地实现从起飞到抵达:该项目设定的性能标准是速度超过300节,几乎是当今最先进直升机速度的两倍。
提高速度是X-Plane的主要目标,但并非唯一目标。DARPA还希望其悬停和巡航效率要高于现有直升机。最后一个主要设计标准是有效载荷超过飞机总重量的40%。新型飞机不仅要比直升机更快,还要更强劲、更高效、更轻便。
实现这些目标并非易事;在上周的DARPA电话会议上,一名记者提出了一个曾被尝试但失败的VTOL概念“大集合”,并称之为“耻辱之轮”。Bagai反驳说,也可以将其视为“命运之轮”或“机遇之轮”,他指出,许多早期技术在现代已被重新开发(尽管正如飞艇爱好者们所指出的那样,这并不总是成功的)。