一代人的时间里，中国已从一个以农业为主的国家转变为全球制造业和贸易强国。中国经济规模比二十年前扩大了20倍，并有望超越美国，成为世界第一大经济体。但或许最令人震惊的是中国雄心勃勃且日益强大的军事力量的增长。
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仅仅在10年前，中国人民解放军（PLA）的预算大约为200亿美元。今天，这个数字更接近1000亿美元。（一些分析人士认为接近1600亿美元。）解放军的预算仅为美国国防年度开支的六分之一，但在中国，国防开支的效用要大得多，而且在未来几年，中国的军事开支将与经济增长同步。与此同时，中国国家主席胡锦涛呼吁解放军在21世纪“履行新的历史使命”——超越保卫国家主权这一传统目标，发展成为真正世界超级大国的全球军事影响力。在某些情况下，中国日益增长的国际存在可能带来与美国更大的合作，例如2008年中国加入索马里反海盗巡逻。但如果美中部队以不同的目标出现在同一地点，结果可能是世界上两支装备最精良的军队之间的对峙。
美国官员不仅担心中国军方花费的金额，还担心这笔钱购买的技术。尽管美国的军事硬件仍比任何对手领先一代，但中国已开始缩小差距。以中国在制造先进战斗机方面的进展为例。直到最近，美国官员认为他们的F-22和F-35飞机是世界上仅有的第五代战斗机（这是过去十年开发的一类隐形战斗机的名称，装备有雷达规避功能、高性能发动机和航电设备以及联网计算机系统）。然后，在2011年的一次中国之行中，国防部长罗伯特·盖茨得知了其他情况。盖茨与胡锦涛会晤期间，中方“巧合地”通过公开首飞J-20先进新式战斗机，展示了其存在。
J-20远非中国唯一的飞机。解放军还在积极升级其无人机机队。十年前，中国军队几乎没有无人机（UAV）。如今，在航空展览会上，中国承包商展示了数十种正在开发的无人机。其中最引人注目的是Yilong（翼龙I）和BZK-005，它们与美军的“捕食者”和“全球鹰”分别非常相似。中国未来的无人机可能还会受益于美国技术：据报道，伊朗已允许中国科学家接触去年坠毁在其境内的RQ-170先进侦察无人机。
此外，中国在海军建设方面投入巨资。如今，美国是唯一一个能够向全球任何角落派遣载有战斗机的航空母舰的国家。解放军希望改变这一现状。在过去的几年里，中国一直在翻新一艘65,000吨的苏联航空母舰（解放军通过一家虚假旅行社作为掩护获得），并为其配备了新型发动机和武器，包括“飞豹”地对空导弹系统和全自动防空机枪系统。这艘名为“辽宁”号的舰艇可以搭载约50架飞机，其中包括沈阳J-15“飞鲨”战斗机，该战斗机可能与F-18一样强大。中国还在建造8,000吨级的隐形驱逐舰，以及核潜艇和两栖攻击舰。一艘36,000吨级新近改装为军事用途的邮轮“碧海绿珠”号，可搭载2000多名士兵和300辆车辆。凭借其新的海军力量，中国已派遣部队和警察前往非洲和拉丁美洲等遥远的地区执行联合国维和任务。
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在某些方面，中国的崛起与20世纪初的德意志帝国崛起相似。当时，英国是世界上无可争议的经济和军事超级大国。当德国决定建造与英国皇家海军无畏舰相媲美的战列舰时，两国便陷入了军备竞赛，为第一次世界大战埋下了伏笔。但战争爆发后，英国的无畏舰一艘也没有被德国公海舰队击沉。然而，德国的水雷和潜艇——这些出乎意料的新技术改变了战争规则——却击沉了13艘英国战列舰。
同样，解放军在开发新技术方面比与美国在海空力量上进行竞赛更有可能获益。中国不必组建一支与美国舰队同样强大的海军，只要它能让美国舰船的航行变得过于危险。为此，解放军正在采购诸如车载移动式反舰弹道导弹以及雷达规避、冲压发动机驱动的“白蛉”式巡航导弹等武器，后者能以2.5倍音速的速度冲向目标，给防御系统留下的反应时间只有几秒钟。
中国还可能轻易攻击美国的太空脆弱性。美国80%以上的政府和军事通信（用于指挥从地面部队到精确导弹打击的一切）都通过卫星传输。GPS卫星控制着80万个美国军事接收器（从航空母舰到单兵炸弹和炮弹）的运行。该系统并非万无一失：2010年初，一次GPS“故障”导致近10,000个接收器连续数日无法连接。
与此同时，中国也在扩大其摧毁太空目标的能力。除了已验证的卫星杀伤导弹外，解放军还在开发可控微型卫星，它们将像微型太空神风敢死队一样运作，以及定向能（激光）装置，这些装置可以使太空中的美国系统失明或熔化。2007年，中国军事科学院（解放军最高研究机构）的姚云竹高级校官宣布，美国不会长期拥有唯一的“太空超级大国”地位。中国计划在未来十年内发射100多颗民用和军用卫星进入轨道，并且解放军正在测试一种似乎是无人可重复使用的太空飞机。
然而，中国最强大的新能力可能是解放军所谓的“信息化战争”或网络战。正如美国军方成立了自己的网络司令部一样，解放军已指派13万多名人员参与网络战项目。虽然国防部长莱昂·帕内塔警告过可能发生的“网络珍珠港事件”，但更大的威胁可能是窃取美国政府的机密和知识产权。到目前为止，据信源自中国的行动已侵犯了国务院的敏感网络以及与F-35联合攻击战斗机项目相关的计算机。
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在1984年的电影《黎明突袭》中，一个角色解释了美苏之间为何似乎不可避免地会发生战争：“我猜，街区里最厉害的两个孩子。迟早，他们都会打架。”几年前，当好莱坞打算重拍这部电影时，制作人更新了剧本，用中国人取代了苏联的坏蛋。然后，现实世界的经济发挥了作用。为了避免失去中国数千亿美元电影市场的准入权，他们后期制作时将对手数字地改成了朝鲜。
这一事件强调了一个重要观点：与苏联不同，美国和中国通过数百亿美元的相互贸易和投资联系在一起。两国之间的战争将是毁灭性的。双方领导人都明白这一点。美中部队将互相 suspicious 地审视对方，关系可能会变得紧张。但请记住，与苏联之间曾备受恐惧的战争——那是20世纪后半叶世界政治的主题——最终并未爆发。双方都有巨大的损失，所以这两个最厉害的孩子决定不值得去打仗。
彼得·W·辛格是布鲁金斯学会外交政策高级研究员，同时也是21世纪国防倡议的负责人。本文刊载于《大众科学》一月刊。
