周末以来，以色列与哈马斯支持的武装分子在加沙地带的冲突持续不断。加沙地带的死亡人数已逼近100人（截至周一上午，已有91人死亡。但在这冲突中源源不断传出的令人不安的画面和严峻的数字中，有一组数字代表了一个罕见的亮点：以色列“铁穹”导弹防御盾正在拦截的哈马斯火箭数量。以色列官员和媒体的零散报道表明，自敌对行动开始以来，“铁穹”已经拦截了300多枚射向以色列人口中心的火箭，拦截率在80%到90%之间。
就导弹防御而言，这些成功率或多或少是前所未有的。据报道，部署在以色列南部的一个“铁穹”电池在一次哈马斯火箭齐射中，拦截了100%的来袭火箭。官方描述的整体成功率在75%到95%之间。即使保守估计成功率为85%，在导弹防御系统领域，“铁穹”也独树一帜。毕竟，用一枚尖啸的火箭击中另一枚尖啸的火箭，真的、真的很难。
当许多人想到导弹拦截器时，他们会想到美国制造的MIM-104“爱国者”导弹拦截系统及其在1991年海湾战争中备受吹捧的成功，当时时任总统老布什称“爱国者”导弹拦截系统取得了压倒性的成功，并称其有效性高达97%。但此后我们了解到，这些成功率实际上要低得多——主要是通过改变成功的定义参数（后来的分析表明，“爱国者”拦截的伊拉克“飞毛腿”导弹比“爱国者”摧毁的导弹更容易在飞行中失效）。“爱国者”系统可疑的成功率至今仍是一个挥之不去的提醒——即使是世界上技术最先进的军队也无法克服飞行中导弹防御的挑战。
那么，以色列是如何以如此巨大的成功做到的呢？拦截苏联设计的“飞毛腿”导弹以及哈马斯主要装备的更小的“冰雹”和“卡桑姆”火箭，在某些方面差异很大，但主要问题是相当普遍的。任何弹道导弹拦截系统至少需要满足三个要求：必须有一种方法来探测和跟踪来袭的弹头；必须能够利用跟踪数据预测弹头的未来轨迹；并且必须能够精确地阻止弹头的飞行。在以色列的情况下，还有额外的要求。由于哈马斯的大部分武器射程仅为2到20英里，它必须非常、非常快速地完成所有这些工作。
“铁穹”在很大程度上出色地满足了这三个要求。它以雷达站开始，探测朝向以色列领空的导弹或炮弹。导弹的轨迹数据被传送到一个战场指挥系统，该系统迅速组建导弹的弹道模型——它现在的位置、移动速度以及将要到达的位置。然后，系统及其监管人员做出决定；这个弹头是否对人口稠密地区构成威胁，或者它是否会落入乡村田野或人们不太可能受到伤害的地方。迄今为止，从加沙发射的火箭中，约有三分之二属于后者，而“铁穹”让这些火箭无害地落下。
但如果一枚来袭火箭被认为构成威胁，雷达数据就会迅速传输到一个固定或移动的导弹电池——每个电池装有20枚雷达制导的“塔米尔”拦截导弹。到目前为止，这些导弹已被证明能够有效地追踪哈马斯导弹的飞行轨迹，并在它们到达目标之前将其摧毁。此外，自去年该系统首次部署以来，它们似乎变得更加有效。去年，在三次独立的（但规模小得多的）交战中，“铁穹”的成功率从4月份短暂冲突中的80%下降到去年10月份的约30%，当时它只拦截了9枚来袭导弹中的3枚。对10月份事件的调查发现，雷达故障导致一些拦截器偏离目标。显然，这个问题已经解决了。
“铁穹”成功的另一个驱动因素可能与摩尔定律一样简单。快速构建快速来袭弹头的弹道模型、快速做出关于潜在致命性的决策，以及发射能够拦截所述弹头的反措施，都需要大量的原始计算能力。早期的“爱国者”系统在20世纪90年代初未能显示出比“铁穹”更强的能力，其原因可能仅仅在于其战场指挥硬件和软件比那些早期拦截系统先进了好几代。
无论原因是什么，“铁穹”都在发挥作用，值得庆贺这项技术成就——挽救生命、保护财产、保存基础设施、维持日常生活不受干扰——但也需要抑制我们的乐观。正如冷战时期的导弹意识形态所表明的那样，一种被认为过于强大的防御措施有时会让对手感到被逼入绝境，从而促使其采取更极端的措施。正如一位以色列高级官员所指出的，“铁穹”肯定让哈马斯感到沮丧，而且在无法展示战场胜利的情况下，哈马斯无法宣称任何政治或军事上的胜利，也几乎没有什么可以谈判的。这可能会促使哈马斯比原先更长时间地坚持战斗。
