在市场、战争、医学研究以及几乎所有其他领域，技术往往会带来优势。正如我们最近看到的3D打印手枪的设想一样，技术创新的速度往往远远超过法律应对潜在危险发展的能力。这就是为什么一个来源不明的单个计算机程序在上周成为了美国股市全部行情流量的4%，同时占用了任意一天交易带宽的10%。
这很可怕。没有人知道这个程序来自哪里，它到底在做什么，或者为什么它实际上没有执行一笔交易——尽管有许多理论。但没有一个理论能让人感到安心。更可怕的是：这种事情发生的频率远比我们意识到的要高，而且没有任何监管。支撑我们经济的全球金融市场基本上是由运行速度比任何人都快的程序来运行的，无论是程序的创建者还是任何政府监管机构，都无法及时干预以阻止迫在眉睫的灾难（还记得2010年的“闪崩”吗？）。我们经常开玩笑说机器要接管世界，但在金融市场，我们已经创造了这样的现实。
我们之前报道过各种旨在为一家交易公司提供竞争优势和市场优势的技术交易伎俩。光纤公司铺设了新的更短的光缆，旨在缩短伦敦和纽约或纽约和芝加哥之间交易的毫秒级时间（一位哈佛教授甚至写了一篇论文，研究哪些地理位置最适合利用光速获得毫秒级交易优势，因为行情和交易在光纤网络中来回传输）。恶意算法制造了交易错误或压垮了交易系统，导致市场飙升或下跌。我们甚至看到了旨在欺骗其他算法的算法，以及基于迷信做出决策的交易机器人。
所有这些算法操纵的目的是通常是为了给高频交易者创造优势——他们以极快的速度执行巨额订单，通过 instrumento（金融工具）价格的微小变化赚取（或亏损）巨额资金，通常在一天内重复进行。高频交易者可以通过传统方式赚钱，即观察股票的涨跌，并在其达到预定价值时买卖。但他们也可以利用光纤网络和其他进行交易的计算机化系统的延迟。如果一个程序能够比其他程序更快地获取价格信息——这里指的是毫秒级的时间——它们就可以仅基于信息流进行有利可图的交易，而完全不考虑底层金融工具的价值。
这很可能就是我们在这里看到的情况。这个特定程序的行为被市场监测公司Nanex捕捉到，该公司自身的算法会挖掘交易数据中的异常。在这种情况下，该程序在上周初开始在纳斯达克（当然是技术指数）的500只股票上进行快速下单，以25毫秒的爆发式速度——先是200个行情，然后是400个，然后越来越多，并重复进行。但它取消订单的速度同样快，从未真正完成交易。周五上午10:30东部时间，该程序消失了。
这个算法很可能只是在试探水温。创造它的人很可能只是增加了一些带宽，而程序则在观察它能多好地利用这些额外的带宽来创造优势。如何做到？通常，这些程序会深入市场，消耗带宽，并试图减缓为市场中其他人提供信息的市场计算机的运行速度。然后，利用位于交易所本身的服务器，该程序可以在其竞争对手在几毫秒后才能收到的信息基础上进行买卖。能够最好地破坏市场其余部分的算法将获得优势。
监管机构当然正在调查这种市场操纵行为，但他们已经远远落后了。这种交易占市场每日交易量的70%。真正的担忧是：在一个这样的程序占用交易所一定百分比的带宽堵塞系统时，发生了重大新闻事件或市场抛售。交易所本身甚至没有监测此类活动（这并不违法，所以它们没有义务这样做）。然而，一个故障，或者代码中隐藏的一个错误，就可能引发严重的市场灾难。
