火星表面出现的奇异新球体让行星地质学家们兴奋不已——它们可能是水的产物，可能是导致陨石坑形成的一次重大撞击的遗留物，也可能是其他东西。而且它们甚至不是来自NASA的新探测器。NASA科学家说，这些凹凸不平的球体可能是“机遇号”火星探测器本已漫长的生命中最令人兴奋的发现之一。
“对我来说，感觉就像任务的开始，我们回到了[着陆点]鹰形撞击坑。真的、真的就是那样，”机遇号首席研究员、康奈尔大学的史蒂夫·斯奎尔斯在一次采访中说。“我认为这将是一个更微妙、也许更难解决的问题，但我们有八年半的经验。”
尽管团队仍在收集证据，而且没有人确切知道这些球体是什么，但副首席研究员雷·阿维德森说他已经开始研究两个假说。
“一种想法是，它们代表了撞击沉积物，遗留在恩底弗撞击坑的边缘，或者它们代表了沉积物的一个更老的区域，恰好保存在了边缘，”他说。“我来回琢磨。我们需要获取大量数据。这两个假说在我脑海里都是可行的。”
自今年早些时候火星春季开始以来，“机遇号”一直在沿着恩底弗撞击坑的边缘行驶，这是一个深达数百米、宽达14英里的巨大坑洞。这个撞击坑足够深，可能蕴藏着古代水的证据，而这些水可能比“机遇号”已在其他地方发现的过去湖泊的酸性更低。
几个月前，来自火星勘测轨道飞行器CRISM仪器（火星紧凑型成像光谱仪）的光谱证据表明，“机遇号”在恩底弗撞击坑一侧的最新据点——约克角——存在黏土矿物。黏土在水存在的情况下形成，所以探测器团队想去实地考察。位于圣路易斯华盛顿大学的教授阿维德森选择了一个上坡点。
我的直觉告诉我，我们发现了一些非常特别的东西。
“要么是瞎猫碰上死耗子，要么是好的光谱信号——我相信是后者——事实证明，我们开车上坡的地方是我们整个任务中见过最令人兴奋的地点之一，”他在一次采访中说。“但我们还不知道具体是怎么回事。”
“机遇号”发现了一个风蚀的岩石露头，并靠近拍摄了一些近景照片。这个布满斑点、鹅卵石般的表面覆盖着几毫米大小的球体，让许多团队成员想起了火星的“蓝莓”，这是“机遇号”早期发现之一。但“蓝莓”球体含有大量氧化铁和赤铁矿，而这些新东西是由玄武岩组成的——它们看起来可能相似，但完全不同。探测器团队感到兴奋，这已经是轻描淡写的说法了。阿维德森说，这可能比探测器去年秋天发现的石膏脉的消息更重要。
“这表明水一直在这些露头中流动，并在脉体中沉积了物质。如果这是沉积物，那真是锦上添花——它可能和我们着陆鹰形撞击坑后的初步测量一样令人兴奋，”他说。“我们可以在大约两个月后进行一次交流，届时所有的测量都将完成。但我的直觉告诉我，我感觉我们发现了一些非常特别的东西。”
这些球体之所以特别，部分原因在于它们的独特性——它们是迄今为止在火星上发现的最密集的球状物体堆积，并且它们似乎外壳坚硬，内部柔软。如果它们是沉积物证据，那将是令人兴奋的，因为它将进一步证明水对火星的历史产生了重大影响。如果它们是撞击坑的遗迹，那也很有趣，因为它们是前所未见的，行星科学家将不得不弄清楚它们是如何以及为何会出现在这里的。但阿维德森和斯奎尔斯说，在这一点上，它们是如何形成的仍然是一个地质谜团。
斯奎尔斯表示，他不会排除任何可能性：“在这个阶段，排除任何合理的假说都是不明智的。这里是火星——这是一个复杂的地方。”
这个地点被命名为柯克伍德（Kirkwood），以加拿大萨德伯里撞击坑的一个矿井命名。阿维德森说，之后“Oppy”号继续向上坡行驶，朝着一个颜色更浅、呈板状的构造——被称为白水（Whitewater）——移动，它现在就停在那里进行一些测量。“这是一个非常重要的地点，我们将在这里停留一段时间。”
在接下来的几周里，“机遇号”将打磨一些岩石，并使用其Alpha粒子X射线光谱仪进行进一步分析，以确定它们含有哪些物质。阿维德森说，它将在构造上上下移动，横向行驶，探索尽可能多的区域。
所有关于这个新发现的规划会议都在喷气推进实验室的五楼举行，斯奎尔斯和阿维德森在那里为“好奇号”任务的“火星时间”而生活。“好奇号”在四楼。本周，两辆探测器的轮班时间恰好重叠——“机遇号”现在按地球时间工作，而“好奇号”的人类控制者将在“火星时间”下再工作两个月。经常往返于帕萨迪纳和纽约伊萨卡之间的斯奎尔斯开玩笑说，他确信周二他在西海岸，但别问他那是什么时区。
他说：“同时处理两个不同车辆在地球不同角落的激动人心的事情，这非常有益，但也让人筋疲力尽。”
