在“好奇号”着陆火星之后，重返常规的地球轨道科学任务可能显得有些平淡。但明天上午4点过后不久，一枚阿特拉斯V号火箭将从卡纳维拉尔角发射升空，携带一项独特任务，旨在在家门口进行一些至关重要的科学研究。这对“辐射带风暴探测器”（RBSP）将直奔环绕地球的范艾伦辐射带，那里是附近太空神秘而危险的区域，我们已经知道数十年，却从未真正了解它们。
范艾伦辐射带——以其发现者、爱荷华大学教授詹姆斯·A·范艾伦（James A. Van Allen）命名，他在20世纪50年代末发现了它们——是围绕我们行星的两圈类似甜甜圈的强烈辐射带。我们知道，其他太阳系天体甚至宇宙中的其他天体也存在这些强辐射区域。我们也知道它们受到太阳的影响，太阳的活动会影响这些辐射带，将它们推向地球并加速它们，从而损害电网，干扰卫星，并使飞机乘客暴露在高于正常水平的辐射中。
换句话说，RBSP任务旨在解答基础物理学问题，并为实际的太空天气问题寻找解决方案。内辐射带从大气层顶部延伸至约4000英里高空，而外辐射带则从约8000英里高空开始，延伸至约26000英里。这些是巨大的太空区域，高能粒子会损坏飞往深空的航天器，但我们对这些辐射带是如何形成的、受何种影响以及如何运作的了解却知之甚少。
这对RBSP航天器将在为期两年的任务期间直接飞入这两个辐射带，进入其他航天器将迅速失效的太空区域，收集范艾伦区域的首批真实数据集。它们将以几乎相同的轨道以略有不同的速度飞行（两者都有大约九小时的轨道周期），一架航天器大约每75天就能超越另一架。这种双航天器配置意味着研究人员将能够在不同时间从太空的同一点进行测量并进行比较。
这样做将阐明辐射带的结构，以及它们的强度是否/如何随时间波动。研究人员将了解太阳日冕物质抛射（CME）等事件如何影响辐射带，从而为未来的航天器和任务设计提供依据。而在基础物理学方面，这对RBSP航天器将提供首批真实数据集，解释这些在宇宙其他地方也观察到的辐射带是如何形成的。
价值6.86亿美元的任务，这可不算差。如果您在卡纳维拉尔角附近，想观看这枚阿特拉斯V号火箭升空，发射窗口将于凌晨4:08开放，并于凌晨4:28关闭。
