如果您想知道未来是什么样子，那就坐下来和 Roy Minson 聊聊。他是 Aerovironment 公司无人机系统部门的高级副总裁兼总经理。Aerovironment 是美国国防部近 85% 的无人机机队的制造商——不是那些经常成为头条新闻的“收割者”和“捕食者”，而是构成了美国国防部 7,000 架无人机机队绝大多数的小型航空系统。也就是说，Aerovironment 公司与国防部门的业务前景良好。但今天，Minson 几乎完全在谈论该公司硬件的非军事应用——他和参加全美最大的机器人系统展的几乎所有人都这样。
这在一定程度上是因为我一直在询问他关于民用无人机应用的问题，但我们的谈话注定会朝着这个方向发展。美国国防部当然不会消失，但国防开支的削减就像达摩克利斯之剑一样笼罩着这里。明年强制性的国防开支削减的术语——“财政悬崖”——在国际无人机系统协会年度北美贸易展的展厅里随处可闻，就像某种新的、贬损性的俚语。
但是，尽管国会正准备将五角大楼的钱袋收紧到滴水不漏，但今年早些时候，它向无人机系统行业抛出了一根骨头，要求联邦航空管理局在 2015 年前将无人机——首先是小型无人机系统 (UAS)，但最终也会是大型无人机——整合到国内空域。第一响应者已经可以获得操作小型无人机的许可。因此，这里整个对话的基调已经发生了转变。
美国无人机增强的未来将是什么样的？国防仍然是 AUVSI 的主导主题，但人们也在热烈讨论当地执法、公共安全、场地安全、林业、管道检查、矿业作业、基础设施安全、边境安全、石油和天然气勘探、农业以及国内无数其他无人机系统的潜在应用。国内无人机的民用市场正在打开，一个急需客户的高科技行业正在填补以前的空白——至少在美国是这样。
“我们期待着服务于民用和公共安全领域，”Minson 说，这呼应了我过去几天与几乎所有高管、工程师或公关代表交谈时听到的内容。Minson 描述了 Aerovironment 的小型 UAS 在美国以外非军事领域服务的各种方式——为野生动物机构追踪动物，在北极引导破冰船，在日本福岛核灾难后监测空气辐射——以及这些经历的反馈如何影响了公司对非军事应用的思考。
这是一个普遍的观点。我与之交谈的许多公司——在公众认知中，它们大多数是国防公司——一直在探索军事以外的应用，这些国家在无人机系统法规方面，按行业标准来说，不像美国那样远远落后。像洛克希德·马丁、波音、霍尼韦尔以及你可能还未听说过的数百家小公司（但总有一天会听说）都出现在名单上。
整个州（或其顶尖的航空航天大学）都已出现——俄亥俄州、北达科他州——来支持该行业，并展示它们（通常以教育和经济激励的形式）希望在各自边界内发展无人机系统部门的愿望。我与俄克拉荷马州副州长 Todd Lamb 和科技秘书 Stephen McKeever 进行了简短交谈，讨论了政府在新经济和监管环境中的作用。要点是：这项技术将增强俄克拉荷马州最擅长的所有方面，从其强大的石油和天然气生产行业到农业，再到其众多现有的航空航天业务，然后可以将这项技术出口到全国和全世界。投资 UAS 技术就是投资该州几乎所有其他行业，也是投资一个远远超出其边界的新兴经济领域，它希望成为该领域的领导者。
那么，美国无人机增强的未来将是什么样的？Minson 说，UAS 的个性化——利基无人机系统——即将来临。但它会来得晚一些。我们首先会看到无人机系统做它们最自然的事情：公共安全和执法任务，这些任务对于军事技术来说是很容易直接转化的。第一响应者 UAS 的任务特征——增强态势感知能力，在混乱环境中定位目标，从对人类来说过于危险的地方传输数据——几乎与大多数军用 UAS 的任务特征完全相同（不包含地狱火导弹）。
看看 Procerus 就知道了，这是一款最近被洛克希德·马丁收购的 UAS，就在国会命令 FAA 开放美国空域以供 UAS 使用的同时，洛克希德·马丁在 1 月份收购了同名公司。洛克希德公司整周都在 AUVSI 上展示其快速部署、面向侦察的四旋翼无人机，但重点不是阿富汗的陆战队员，而是国内的警察和应急人员。同样，在 Aerovironment 的展台，这款配备摄像头的 Qube 四旋翼无人机侧面印有“POLICE”字样，并面向当地执法部门销售。这些 UAS 的目的地不是赫尔曼德省，而是美国本土的警车和消防车的后备箱。
在展厅里，我们看到了用于港口安全到海洋科学的水下机器人，装备有全自动武器但也有摄像机、信标和科学仪器的水面海事机器人。至少有一架无人直升机配备了你可以在 Tractor Supply 找到的简单农作物喷洒设备。这个相对简单的改装现在已经成为一种消费品，一架 UAS 被迅速改造成一架植保无人机。通过融合两种成熟且相对不令人兴奋的技术，我们现在拥有了对农民——以及国内无人机系统市场——来说可能非常巨大的东西。
重点是，在一个几十年来一直由近乎单一的军事客户主导的贸易展上，多元化正在激增。无人机系统世界正在认真地拓展业务。仍然有许多挑战需要克服，尤其是在将遥控和半自主或全自主飞行器整合到已经拥挤不堪的载人飞机空域方面，但你可能会惊讶于一些最受尊敬的航空和机器人领域的名字在解决这些问题上付出了多少努力——有时是多久。航空电子设备制造商 Rockwell Collins 的 UAS 部门的高管们告诉我，他们对我们能够在合理的时间框架内安全地将大型无人机和载人飞机投入共享空域，而无需重写飞机操作规则非常有信心。他们已经研究这个问题多年了。我们不是从零开始。
在这个领域，需求将催生发明，而这才是最令人兴奋的。在 AUVSI 2012 上，我们看到了许多车辆——能够机器人化地、在许多情况下也能自主地携带有效载荷的平台。大多数公司都将它们的有效载荷保持模块化，以便它们和它们的客户在找到新的应用时可以进行定制。这些应用无处不在，并且远远超出了基础设施检查、公共安全和场地安全。今年 AUVSI 上最有趣的机器人是那个还没有人制造出来的。“每个人都会想要不同的东西，”Minson 说。“最有趣的东西是我们现在还想不到的东西。”
