也许没有哪种生物——尤其考虑到它的大小——比虾蛄（或称螳螂虾）更具威胁性了。它用其锤子状的前肢爪子砸碎蜗牛、螃蟹及其他软体动物和甲壳类动物的外壳，能发出500牛顿的力量。这个力量足以击穿水族箱玻璃。
但是，这些（既不是虾也不是螳螂，只是长得像它们）的甲壳类动物是如何在爪子完好的情况下生存下来的呢？科学家们，包括哈佛大学的James Weaver领导的研究团队称，原来它们进化出了一种三层结构，这种结构比任何合成材料都更坚固、更耐用。这种爪子包含了多种结构，每种结构都能防止灾难性的断裂。模仿这种结构可以为人类带来更好的防弹衣。
上面看到的漂亮的螳螂虾，用科学家的话来说，就像一只“重装甲的毛毛虫”，但它在很多方面都是一种特殊的生物，拥有众所周知的复杂复眼，能让它看到从紫外线到红外线的范围。正如你在下面的视频或YouTube上的许多帖子中看到的，它是一种非常具有攻击性的小生物。
即使它们的爪子在一次又一次的猛烈打击后受损，这些动物也能保持完好无损。Weaver和同事们在纳米尺度上研究了这些爪子，以确定实现这一功能的结构。研究人员表示，有三个区域，每个区域都有不同的矿物成分和功能。
当该动物准备出击时，爪子会折叠成一个俱乐部状。研究人员称，整个附肢本身非常厚，是相邻附肢厚度的五倍。撞击区域，即爪子的外层，含有羟基磷灰石矿物，这是一种也存在于脊椎动物骨骼和牙齿中的薄材料。它只有50到70纳米厚。正常情况下，如此薄的层很容易断裂——但它由壳聚糖支撑基质支撑，壳聚糖能分散冲击并防止裂缝扩散。第三个区域沿着爪子的两侧，甚至更不硬，有助于进一步分散冲击。
格拉斯哥大学的K. Elizabeth Tanner写了一篇关于螳螂虾的配套文章，该文章今天发表在《科学》杂志上。她表示，盔甲的设计者可以借鉴这些材料模型来提高抗冲击性。她写道，现有的使用陶瓷、玻璃纤维、特氟龙和橡胶的复合材料的性能不如螳螂虾的天然材料。
Weaver和同事们表示，这还可以改进非战斗相关的材料。
他们写道：“对这种多相生物复合材料的研究获得的结构性启示……可以为制造在承受强烈重复载荷的结构应用中的坚韧陶瓷/有机混合材料提供重要的设计洞察。”
