更新： 在猎鹰9号火箭中心发动机内检测到异常高压后，今天早上的发射在最后一秒被取消。下一个可用发射窗口是本周二。
明天早上，无论他们是否意识到，美国人很可能会迎来一个新时代。尽管外在不会有什么不同，但太空飞行的性质将发生根本性的转变，并在清晨开始。你可以称之为决定性时刻，里程碑，或者就称之为它本来的样子：私人太空飞行行业在太空真正存在的黎明。
除非出现意想不到的挫折，美国东部时间凌晨4:55，一枚由私营航天公司SpaceX制造的猎鹰9号火箭将携带龙号飞船，从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射升空，前往国际空间站，目标是成为第一艘与国际空间站对接的私人制造飞船。这是NASA商业轨道运输服务（COTS）计划的部分成果，该计划旨在实现两个目标：启动商业航天行业服务近地轨道的能力，以及让NASA退出近地轨道运输业务，以便其能够重新专注于突破太空探索的界限。
这两个目标都很有意义。对NASA来说，（希望如此）这意味着回到了“勇敢地前往前人未至之境”（例如，前往拉格朗日点，或小行星，最终到达火星）的日子。但这个周末更是属于SpaceX。该公司曾作为第一家成功从地球轨道发射并回收飞船的私营公司，再次创造了历史。成功对接国际空间站并成功将货物运回地球，将为该公司带来如此多的“第一次”，使其在航天史上的地位将得以巩固。
因为，简单来说，这个周末就是：历史性的。可惜几乎没有人会醒着看到它开始。
明天的火箭发射标志着一个超越象征意义的“火炬传递”。
就发射而言，这是例行公事。但它标志着一个超越象征意义的“火炬传递”。NASA不是第一个进入太空的，但它成为了最好的。后阿波罗时代，俄罗斯人和美国人都证明了他们能够往返近地轨道——尽管成本高昂。SpaceX和其余的私人航天行业的目标是，通过证明太空不再仅为富裕政府保留——普通民众也可以以合理的成本定期进入太空——来让近地轨道离我们更近。在我们首次进入太空50年后，地球周围的太空将不再是边疆，而是成为一个已经定居和文明化的地区。
周六早上，该公司将像以往一样发射猎鹰9号火箭，携带装载非必要货物的龙号飞船升空。本次任务的真正意义在于证明SpaceX能够在进入国际空间站之前，在轨道上安全操控其机器人飞船。
为此，从龙号飞船进入预定轨道并展开太阳能电池板的那一刻起，它将经历一个为期数天的“试训”。一系列精心策划的发动机点火将使其逐步靠近国际空间站，期间它将测试其绝对全球定位系统，该系统使用GPS卫星来确定其在太空中的精确位置。它将进行自由漂移演示，届时所有推进器将关闭，飞船将只是漂浮。而在另一个极端，它将测试其中止功能，以确保在紧急情况下，能够迅速脱离国际空间站附近区域。
如果一切顺利，龙号飞船将在飞行第三天（周一）接近国际空间站1.5英里范围内，并执行一项被称为“飞越”的操作，届时它将飞越国际空间站下方，同时测试其相对于空间站的GPS，并通过UHF通信与之连接，以确保国际空间站上的宇航员能够与飞船交换指令和数据。完成所有这些之后，在任务第四天（周二），NASA将决定取消演示或允许对接。
事情在这里又开始变得有趣起来。飞船在国际空间站下方绕了一个大圈，从下方移动到前方和上方，然后再次回到后下方。最后的接近过程将花费数小时。在飞船逐渐靠近国际空间站的过程中，将在不同距离处完成一系列“通过/不通过”测试。激光雷达和热成像系统将被反复检查。在完成所有这些精密的“舞步”后，在距离国际空间站仅32英尺处，宇航员将最终使用空间站的机械臂抓住龙号飞船并将其拉入。飞船将在国际空间站停靠两周。
现在，我们终于来到了最激动人心——也是最重要——的部分。俄罗斯和欧盟目前都有机器人航天器被送往国际空间站，运送货物和补给，这些航天器然后被分离并丢弃在地球大气层中，在再入时烧毁。这些航天器也能工作，但显然很浪费；它们是一次性飞船。龙号将更进一步，它会返回地球并再次使用。经过数天数周的等待、观察、测试，然后简单地对接，飞船将在数小时内返回地球。
从国际空间站分离后仅四个小时，它将开始进行减速燃烧，持续约七分钟。总共，再入过程将需要半小时。在距离美国太平洋海岸约250英里的地方，龙号将像NASA黄金时代的“水星号”、“双子座号”和“阿波罗号”飞船一样溅落。但龙号将满载从国际空间站运回的货物，这更像是航天飞机。美国将再次拥有进入太空并安全返回的能力——这是我们以前做过无数次的事情，然而，在首次冲破天空并进入更远的太空五十年后，耗费了数千亿美元，这仍然是全新的。
