由亿万富翁资助的太空初创公司行星资源公司（Planetary Resources）已正式公布其商业计划，引起了广泛关注，但几乎没有意外。该公司高管——包括X大奖基金会创始人Peter Diamandis、太空探险公司（Space Adventures）联合创始人Eric Anderson以及前NASA飞行主管Chris Lewicki——今天承诺，行星资源公司将把太空中的丰富资源带到地球，并介绍了该公司将实现太空勘探的两款航天器。争夺太空资源的竞赛已正式打响。
行星资源公司设想，未来每年从近地小行星（NEAs）中提取的资源价值将达到数百亿美元，届时机器人航天器将把贵金属运往地球，并将水冰运往轨道空间站、外太空飞船或作为轨道“加油站”的空间站，通过将水加工成氢和氧来提供化学推进所需的两种关键成分（氧气也可以提取出来作为可呼吸的空气供应）。
行星资源公司将如何实现这一切？目前细节还比较少，因为行星资源公司自己也承认还没有完全摸清整个过程。（几个月前，我们推测了一些可能的太空采矿方法。）但该公司在为商业太空部门最终进军深空奠定基础方面已经取得了相当大的进展。
该公司公布了两款新型航天器的设计，计划在相对较短的时期内部署——Arkyd Series 100 Leo太空望远镜和Arkyd Series 200拦截器——前者计划在未来两年内发射。还将开发更多机器人航天器，以评估小行星的水和矿物含量，并最终进行开采，甚至可能将其移动到更适合开采的轨道。
最重要的是，行星资源公司计划以低成本完成所有这些工作。首批Arkyd Series 100望远镜预计价格相对便宜，每台约1000万美元，并将搭乘现有卫星发射任务前往近地轨道。该公司的理念是开放深空及其中的小行星进行探索，同时保持公司的价值主张完整。
这样做并不容易，但确实具有经济吸引力。目前已记录在案的近地小行星大约有9000颗，而这估计只占现有近地小行星中大于约165英尺的1%。该公司表示，一颗直径1600英尺、富含铂族金属（如铑、钯、锇、铱和铂本身）的小行星，其产量相当于地球上所有已开采的铂族金属的总和。
一颗小行星可能提供数十亿甚至数百亿美元（取决于大小和成分）的矿产财富，即使开采成本高达十亿美元或二十亿美元。这还没有算上水，在极度干燥的太空环境中，水本身就是一种珍贵的商品。因此，初步勘探将重点关注富含水的近地小行星，因为行星资源公司似乎认为，建立一种在太空中收集和供应水的方法与其提取贵金属的目标同等重要。这些近地小行星提供的H2O将成为进一步深空探索的关键推动因素，也是行星资源公司希望在近地轨道以外区域安装的太空基础设施的核心。
虽然行星资源公司尚未完全披露其采矿业务的具体运作方式，但值得注意的是，尽管其中一些听起来可能有些离谱——而且确实如此——但也没有什么理由可以怀疑该公司实现这一目标的能力。行星资源公司获得了大量资金支持，包括谷歌的埃里克·施密特（Eric Schmidt）和拉里·佩奇（Larry Page）以及前总统候选人、亿万富翁罗斯·佩罗（Ross Perot Jr.）的支持。有了资金，实际操作的难度就会大大降低。加州理工学院的凯克空间研究所（KISS）本月刚刚发布了一份报告（PDF），讨论了将一颗小行星从深空轨道检索并放置在更易于接触和方便的位置的可行性——也许是位于地月拉格朗日点之一，那里的引力将使其相对（相对于月球而言）保持静止。
KISS的分析结论是，这样的举措不仅安全——任何轨道不稳定都会将小行星引向月球而不是地球——而且考虑到目前的技术发展速度，我们可以在2025年以前以大约26亿美元的成本捕获一颗500吨重的小行星。考虑到可提取资源的价值，这可能不是一个很高的代价。
还有一些价值无法用金钱来量化。行星资源公司正谈论以低成本、高效率的方式将大量的铂金从太空运回地球。但该公司还在谈论创建技术和实际基础设施，以便在近地轨道以外的区域建立永久存在，并通过其在轨加油站开启定期深空探索。该公司还将磨练人类在绘制、表征以及最终移动近地小行星方面的能力——如果地球不幸成为一颗所谓的“杀手小行星”的路径，这些技能可能会派上用场。
但最引人注目的是，如果行星资源公司成功，这将标志着商业太空行业真正的转折点。根据奥巴马总统的授权，NASA计划在大约2025年实现载人登陆小行星。但这项授权有些模糊，从外部很难判断NASA是否在积极推进这一目标，因为其任务已经非常繁重。
NASA拥有辉煌的过往记录，而行星资源公司目前只是一些有趣的PowerPoint演示文稿、一些大型金主以及一次新闻发布会。但事实是，一家成功的行星资源公司可能在某个时候超越NASA，在（和在）小行星上做一些连世界顶尖的政府支持的航天机构尚未完成的事情。如果行星资源公司在未来十年左右能实现其目标的一半，那它将真正是“勇敢地去往那里，那里没有人去过”。
