私营太空产业正屏息以待本月晚些时候，届时 SpaceX 的猎鹰 9 号火箭将 发射前往国际空间站。这将是商业太空飞行的里程碑——美国人将不再只能依赖俄罗斯或其他国际伙伴将物资送入太空。它还将促成一个完整的私营太空生态系统，在这个系统中，私营公司可以设计和制造实验，将其送往太空并收集数据，而且几乎不需要宇航员的帮助。一家名为 Nanoracks 的小公司，最近因其计划将 爱丁堡单一麦芽威士忌 的组件送往国际空间站而成为头条新闻，它将成为 SpaceX 龙飞船上的第一批商业货物。
就初创公司而言，这家公司并非非同寻常——它是自筹资金的，由充满活力、精明强干的领导者掌舵，并且填补了一个虽小但利润丰厚的市场空白。但我们谈论的是太空探索，这使得 Nanoracks 与众不同。该公司成立之初的目标是避免使用政府资金，据公司董事总经理 Jeffrey Manber 称，这在太空探索领域是罕见的。
“有了那些钱，就会带来麻烦。他们会盯着你，设计一切，告诉你该做什么，”他说。“我们不想那样做。我们想创建一家价格低廉、面向公众、并能增加空间站使用人数的公司。”
Manber 以前曾这样做过，他曾担任 MirCorp 公司的首席执行官，该公司租赁了前俄罗斯空间站和平号。Nanoracks 于 2009 年 9 月与 NASA 签署了一项协议，现在代表从爱丁堡等私人公司到整个学区及其热切的学生发送小型实验到空间站。公司的口号是“太空属于每个人”，它概括了 Manber 和他的同事们希望通过太空行业实现的目标——一种模块化的方法，采用即插即用的组件，可以轻松廉价地定制和批量生产。
“到目前为止，太空硬件就像一块怀表。它工艺精美，做得很好。而我们正试图让太空业务实现‘沃尔玛化’，”他说。“我们说，看，这是一个盒子……现在有公司正在制造适合 Nanolabs 的电路板。我们在近地轨道上开启了整个私营部门的生态系统。”
为了迎接 SpaceX 的历史性发射——以及太空苏格兰威士忌的前景——PopSci 与 Manber 讨论了 Nanoracks 的商业计划和未来目标。
PopSci：Nanolab 是如何工作的？
Jeffrey Manber：你可以在 Nanolab 中进行很多有益的科学研究和教育。它们是四英寸立方体，我们为它配备了 USB 端口，所以我们称之为终极即插即用。你在 Nanolab 中设计一个东西，它会被装进一个标准的相机包里，送到空间站，宇航员把它拿出来，用 USB 端口连接到我们的平台上。该平台可容纳 16 个 Nanolabs。它连接到空间站的电源，数据会传输给客户。
我们说我们是世界上第一个商业太空实验室。我们不以硬件盈利；我们以利用率盈利。大公司通过制造产品赚钱。没有人真正从客户利用率中获得良好的收入流，而这正是我们试图改变的。
“我们正试图让太空业务实现‘沃尔玛化’”
PS：除了苏格兰威士忌的组件，你们还运送过什么？
JM：我们已经执行了大约 20 次有效载荷任务，并且有超过 60 次有效载荷已签订合同。我们已经与美国国家地球和空间科学教育中心合作，为 27 个学区进行了实验。在接下来的几个月里，还将有 11 个学区进行实验。所有这些都是没有 NASA 资金的——学区自己出资。我们为以色列航空航天战略研究所进行了实验，我们为罗马尼亚的一个组织进行了一项干细胞实验。我们是 5 月 7 日 SpaceX 发射任务的第一批商业货物。
PS：几周前，NASA 授予 Nanoracks 一份合同，在国际空间站外部建造一个商业研究平台。这是做什么用的？
JM：外部平台项目是一项价值 150 万美元的合同，用于搭建四个 Nanolab。Nanoracks 和 Astrium 将出资。NASA 将向我们提供他们仓库里的硬件以及一些服务。
该平台的市场是用于传感器、地球观测、先进卫星组件测试。所以这是一个完全不同的市场。几个月前，我们还与维珍银河公司签订了一份合同，为他们建造 研究架，我们现在正在建造它。你将首次可以以非常便宜和快速的方式，在 SpaceShipTwo 上建立一个实验室，在亚轨道高度飞行，然后如果你愿意，可以将其安装在国际空间站。
这表明了 NASA 和公司之间可以也应该存在的恰当关系。NASA 是我们的房东。它是我们的监管机构——所有有效载荷都必须通过 NASA 的安全检查。有时它也是我们的客户——他们已经购买了 7 个 Nanolab。它是客户，是监管者，但不是竞争对手。长期以来，NASA 一直是私营部门的竞争对手。我们证明了 NASA 正在不断发展。
PS：你们的价目表是什么？我能发东西上去吗？
JM：这就像买车一样——有一个标价，还有一些小的附加项。如果你是学生，一个 Nanolab 将花费 30,000 美元。这包括所有费用——运输、在空间站停留 30 天、电力、数据、由宇航员安装到平台上，以及我们的一些帮助。如果你需要空调和其他选项，费用可能会更高。如果你需要有效载荷返回，我们可能会收取更高的费用。
基本的商业价格是 60,000 美元。有些公司会一起使用两个或四个，价格为 250,000 美元。这些价格在空间站上是闻所未闻的。我们对此非常自豪：从有效载荷申请到我们发射，平均只需要九个月。
我们遵循美国国家实验室的形象，所以我们不做咖啡杯或纪念品。但你可以来找我们说，“我想研究蚯蚓，或者我想种植物，或者测试辐射。”我们可以指导你完成，或者你的科学老师可以，我们会向你说明如何通过安全审查。一年之内，你可能会支付给我们 30,000-40,000 美元，而可能花费 5,000 或 10,000 美元。你将拥有一个学生们一生难忘的项目。它不仅是真实的科学，而且发生在使用他们注意力持续时间内的事件。在航天飞机计划中，项目需要六七年。这改变了一切。
PS：那么爱丁堡是怎么参与进来的？
JM：我们的首席财务官是苏格兰威士忌爱好者，认识一个与爱丁堡有关的人。我们开始与他们谈论进行一项实验，看看这些萜烯在太空中是如何工作的。关键是必须在美国国家实验室进行教育。这家公司必须明白，这不仅仅是一个商业项目，而是为了教育。萜烯从未在零重力下进行过研究，所以这很合适。本质上，这是一个有趣的教育过程。两年后，我们将把在那里进行的混合物带下来，看看在太空中发生的过程是否不同。我们可能会了解到关于萜烯我们以前不知道的事情，这不仅对饮料，而且对化妆品、香水等都有应用。五年后，你可能会喝到一种来自美国国家实验室的、具有令人着迷的新风味的软饮料。
由于是关于威士忌，我们受到了一些负面批评，但空间站上没有威士忌。我赞赏 NASA 理解这是一个有趣的实验。在此之后，一家香料公司联系我们，问你们在零重力下能做什么？例如，沙拉酱中的油和醋在地面上不会混合。在太空中，它们会混合。那么我们在地球上使用的其他化合物，无论是在食品还是在制造等领域，是否可以在太空中生产？这是一个严肃的努力。
PS：有什么东西被拒绝过吗？
JM：我们从一开始就进行合作，我们会告诉一家公司“不要使用这个”，或者如果你要使用塑料，请使用 NASA 批准的这种塑料。安全审查有三个级别。Nanoracks 确保没有 NASA 会直接拒绝的东西。在第二次审查时，他们会说，你能否调整一下，或者你为什么要使用这个。你回来进行第三次审查，展示已完成的工作，然后就会被接受。到目前为止还没有被拒绝过。尽管我们在 iPhone 上遇到了巨大的麻烦。这是因为我们的客户 Odyssey Research 说我们可以使用 iPhone，因为它有加速度计、陀螺仪和其他传感器。NASA 说他们想尽快把它送上去，但电池必须经过认证。而你在处理一个标志性品牌——这是一个非常困难的项目。
PS：你们还想把什么送上去？
JM：我们从学生和商业人士那里收到了很多关于生物过程的实验，包括癌症治疗、干细胞、材料相互作用等应用。我们还在进行一些材料研究、一些植物学项目，种植植物；关于理解太空环境的项目。在太空时代 50 年后，我们仍然有很多东西需要学习。
但是，如果 NASA 稍微放松一些，我们也能得到一些有创意的项目，比如艺术。我想释放一些艺术家。但到目前为止，NASA 仍然有点犹豫。
尽管如此，这是美国一项宝贵的、新的资源。我们在这个项目上花费了数十亿美元，现在它已经开放商业运营了。
