2008年10月3日，美国总统乔治·W·布什签署了《有毒资产救助计划》（TARP）法案，向濒临破产的银行注资4500亿美元，理由是这将阻止其倒闭并刺激疲软的经济。和数百万美国人一样，南加州大学传播学副教授德米特里·威廉姆斯也认为TARP令人担忧——不是因为它提供的资金过多，也不是（许多经济学家认为）资金过少，而是因为它不科学。“我们对经济进行了一项半万亿美元的实验，却没有对照组，”他说。为TARP这样复杂的项目建立一个试验场可能很困难，但并非不可能。威廉姆斯在电子游戏中找到了这样一个培养皿。
作为一名社会学家，威廉姆斯一直以来的研究都依赖于手持文件夹的研究生们收集的数据。但当人们知道自己被监视时，他们会惊人地规律地改变答案，这种行为甚至有了一个名字，即霍桑效应（以芝加哥一家工厂命名，该工厂首次观察到这种效应）。四年前，就在经济崩溃之前，威廉姆斯和他的同事们找到了抵消霍桑效应的方法。在获得游戏制造商的许可后，威廉姆斯得以访问在线“大型多人”游戏《永恒之塔II》中近500万玩家的4.5太字节数据。这个数据集非常庞大；它记录了近五百万玩家的每一个行动、交易和决定。相比之下，作为美国社会学研究基准的“通用社会调查”只包含约5000人回答的约800个问题。这些游戏数据还利用了至少从玩家角度来看是被忽视的行为。
现在，威廉姆斯必须确定哪些行为在现实世界和游戏中都是真实的，这个过程被称为映射。他和一群计算机科学家查看了《永恒之塔II》的五个月经济数据，玩家们每个月买卖大约两百万件物品：这是一种真实的经济运作。然后，威廉姆斯开始研究来自两个不同服务器的数据，这两个服务器上有两组人——一个实验组和一个对照组——在相同的条件下玩同一个游戏。对照组由已经玩过《永恒之塔II》的人组成，而实验组则完全由新玩家组成。“这就好比复制了一个美国，移除里面的人，然后看看当你重新填充它时，是否还能得到同一个国家，具有相同的行为，”威廉姆斯说。《永恒之塔II》中玩家的活动映射了从未进行过如此大规模测试的货币理论。尽管这可能听起来并不令人惊讶，但随着金币数量的增加，游戏中的价格也随之上涨，这证明了《永恒之塔II》的社区可以作为美国经济的替代品——也是在实际金钱易手之前，安全地进行那些数十亿美元救助计划测试的一种方式。
