如今，地球周围各种轨道上日益增长的空间碎片问题备受关注，尤其是在国际空间站不得不启动推进器以躲避卫星碎片，或是一个失效的卫星撞毁了价值数百万美元的轨道通信硬件时。收集并处理所有这些高速移动的太空垃圾是一个棘手的问题，但在瑞士洛桑联邦理工学院 (EPFL)，一个研究团队正在开发一种新型微型卫星，它有望帮助清理近地轨道，并以处理瑞士自己遗留的空间碎片为开端。
CleanSpace One项目旨在制造一系列卫星的原型，这些卫星将用于追踪并捕获轨道碎片的小型碎片。美国宇航局目前正在追踪约16,000个直径大于约四英寸的碎片，但该机构估计，以轨道速度（约每小时17,500英里）绕地球飞行的碎片数量是这个数字的许多倍。
每一个碎片都是一场潜在的灾难；轨道碎片威胁着在其轨道内运行的卫星、航天器和宇航员，可能造成巨大的经济损失甚至危及生命。关于解决这一问题的各种提案——从垃圾收集卫星到可以用地面激光从空中击落轨道碎片——都被提出过，但到目前为止，还没有一个获得实际进展。洛桑联邦理工学院 (EPFL) 希望改变这一现状。
CleanSpace One不会是一颗大型垃圾收集卫星，而是一颗微型垃圾追踪器，专门用于摧毁单块碎片。它的第一个目标将是2009年和2010年发射的两颗小型瑞士皮考卫星中的一颗，这两颗卫星虽然科学任务已经完成，但仍在轨道上。CleanSpace One将追踪其中一颗卫星，用某种机械臂将其捕获，然后将其拖入地球大气层，在那里两者都将在再入时焚毁。
仅仅做到这一点就需要一些关键的技术，EPFL正在自主开发这两种技术，可能会采用一种目前在该实验室里研发的新型超紧凑型航天发动机。它还需要某种能够固定目标碎片并将其向下拉的抓取机构。
当然，耗资1000万瑞士法郎（约合1080万美元）似乎是捕获小型轨道垃圾的昂贵方式。但其想法是开发一系列技术，然后制造一系列专门用于清理轨道的卫星。规模经济和将这些小型碎片追踪器一次性发射，可以大幅降低部署成本。以下是该问题和EPFL计划的完整介绍。
