在这里，PopSci 不喜欢传播谣言。而我通常喜欢以这种方式开始一篇文章，我打算传播一些基本上是基于猜测的传闻。 像这样的传闻：美国X-37B太空飞机，一种类似航天飞机的无人驾驶机器人轨道飞行器，空军在去年三月第二次将其送入轨道，可能（也许）正在监视中国的“天宫一号”空间站。
至少，我们是这么听说的。具体来说，网络今天通过《太空飞行》杂志了解到这一点，该杂志报道称，目前绕地球运行的X-37B处于一个与中国实验性空间站轨道非常相似的轨道上。考虑到太空界许多人——包括X-37B的所有者美国空军——对中国的太空雄心有些警惕，我们怎能说《太空飞行》杂志是错的呢？
首先，事实。我们知道“天宫一号”——它于去年九月发射，计划在今年晚些时候接待载人乘组——的轨道倾角为42.78度，轨道高度约为186英里。我们知道——不是来自五角大楼，而是来自一群警惕的业余太空追踪者——X-37B的轨道高度大致相同，倾角为42.79度。这样的轨道不仅对军事侦察卫星来说很奇怪——它们通常具有提供更好全球覆盖范围的极地轨道——而且会使这两个轨道飞行器周期性地非常接近。
当然，由此产生的推论——即X-37B和“天宫”处于如此相似轨道的原因是前者正在监视后者——完全是猜测。30英尺长的X-37B有一个货物舱，其内部空间大致相当于一辆货车的内部空间，我们无法确定里面可能存放了什么传感器或其他设备。尽管中国在“天宫一号”的任务方面一直比较坦诚，但我们也无法真正确定这一点。将它们放在同一条轨道上几乎是引发普遍猜测的根源。
“天宫一号”是中国正在开发的一个小型先导空间站，作为其希望在2020年之前启动的66吨空间站的技术试验台（中华人民共和国最近将一艘神舟飞船与“天宫一号”对接，向世界展示了其在轨能力的进展）。但考虑到中国并没有真正区分其民用、以科学为导向的太空事业和其军事太空雄心（事实上，一位军官在对接后向“天宫”任务控制人员发表了祝贺演讲），世界其他国家有理由对“天宫一号”上的动向保持警惕。
那么，空军的X-37B是否在那里监视中国空间站，留意任何可疑的军事活动？我们不知道。我们只是这么听说的。
