在互联网上奔涌的海量、未区分的数据洪流中，隐藏着一个错综复杂的信息拓扑结构。事关数百万美元的决策者需要比谷歌这样的市场通用搜索引擎提供更详细的信息纹理地图。为了获得定制化、有针对性的数据策划，公司和政府会转向一家名为 Quid 的初创公司，以在数据漩涡中寻找能够创造财富或挽救生命的隐藏联系。
Quid 由 Yelp! 的先驱 Bob Goodson 和牛津大学物理学博士 Sean Gourley 创立，它使用一套专有算法在互联网上搜索所有可用的语言和定量数据，绘制出这些数据中存在的联系图谱，并提供这些联系如何演变的历史。对 Quid 的客户而言，这些算法揭示的数据星图使得像全球产业、科学创新甚至暴力叛乱等原本难以理解的复杂系统变得有条理且可以采取行动。
“世界比人脑能理解的要复杂得多，但这并不能阻止决策的需求，” Gourley 说。“如果你有一个能帮助人们在这个复杂世界中做出更好决策的工具，那将价值不菲。”
Quid 的流程分为三个层面。
首先，一个定制搜索算法会在网络上搜寻语言和定量数据。然后，Quid 会根据这些源关键词、数字内容和引用建立一个联系网络。例如，一个数据织锦可能会将零售网站上的电子产品价格与某个发展中国家政治不稳定的新闻报道联系起来，因为一篇研究论文曾提到某款小工具的关键部件需要在一个不稳定的国家开采的矿物。
“有点像谷歌，我们把信息吸进来。纽约时报、推特、学术期刊、招聘信息、所有新出的科学期刊，你说得出来的，它们都会进入算法，” Gourley 说。“机器非常擅长看到这些联系。这才是重点。事物以我们从未想到过，或者没有能力去想到的方式联系在一起。”
接下来，客户会带着关于特定研究领域或投资领域的问题找到 Quid。另一个不同的算法会将庞大的地图过滤，只保留与该查询相关的联系。最后，Quid 会提供一种可视化表示，让客户能够清晰地理解该领域的现状和近期历史。这种可视化呈现为由 50 到 70 个节点组成的连接簇，用户可以深入其中，揭示更多节点和更深层次的复杂性。
对于关注短期（约 18 个月或更短）的客户来说，节点簇提供了重要信息。这些节点是当前的热点区域，是公司应该趁热打铁的地方。对于关注长期（五到十年）的客户来说，节点之间的空白区域——代表着未被开发的增长机会或跨学科研究的新领域——则传递最有用的信息。
Quid 不做的事情是预测未来。
“它从来都不是关于预测。每个人都希望它是关于预测的，但我们只想理解今天发生的事情。而回答这个问题本身就非常有价值。别管明天了，人们甚至无法理解今天发生的事情，” Gourley 说。“当然，第二步是问‘他们昨天在哪里？’然后你就得到一个时间序列，你可以选择是否认为事情会像以前一样继续发展到明天。”
这项业务已经证明对 Quid 来说是盈利的，吸引了稳定的客户流，并获得了来自不同投资者的超过 1000 万美元的资金。但放眼未来，吸引 Gourley 的不仅仅是金钱。在他看来，Quid 在很大程度上是他关于揭示世界复杂系统背后有趣隐藏机制的持续研究的载体，同时也服务于资金充足的组织。
“对我来说，一直以来的愿望都是理解那些决定和支配我们所生活世界的全球系统。为此你要付出的代价是必须能够产生收入，” Gourley 说。
“但任何时候你解决了难题，你都会产生收入。科学探索和商业之间存在一种很好的平衡。”
