去年夏天，当原油源源不断地涌入墨西哥湾时，人们普遍感到沮丧。这种沮丧不仅仅指向了油井所有者英国石油公司（BP），或是钻井平台建造商Transocean和Halliburton，甚至也不只是指向政府及其难以理解的石油流量估算。无法关闭油井是一回事——但在一个拥有纳米管、自主机器人和隐形斗篷的时代，为什么我们就不能清理干净呢？
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诚然，撇油船、围油栏和分散剂立即被部署，旨在捕捉从被毁的“深水地平线”号钻井平台下的井喷油污。但一个又一个令人沮丧的星期过去，现有的最佳技术未能产生太大影响。但有些人却从这场灾难中看到了机遇——一个证明新想法，或者改进旧概念的机会。在X Prize基金会的支持下，Wendy Schmidt石油清理X挑战赛鼓励参赛者设计能够大幅提升技术水平的新型除油技术。今天在纽约，我们发现了一点友好的竞争和一笔可观的奖金能为技术进步带来多大的推动力。
近400名申请者被筛选出10个决赛团队，他们被邀请在美国的石油泄漏测试场——美国内政部位于新泽西州Leonardo海军武器站Earle内的Ohmsett设施——测试他们的技术。获得奖金的最低标准是：技术平均石油回收效率（ORE）超过70%——即从水中提取的混合物中油的比例达到70%——并且石油回收率（ORR）达到每分钟2500加仑。这大约是当前石油清理行业最佳技术回收量的两倍。领先的团队将获得100万美元的奖金，而第二名和第三名将分别获得30万美元和10万美元。
获胜者在几个月内取得的成就，超过了自“埃克森·瓦尔迪兹”号漏油事件以来私营行业二十年来的总和。今天早上在纽约，在宣布Wendy Schmidt石油清理X挑战赛获胜者前几分钟，施密特本人做出了这次活动中最轻描淡写的一句话：“这是一笔相对适度的投资，却带来了丰厚的回报，”她了然地说道。几分钟后，我们就会知道她有多么正确。亚军得主挪威的NOFI展示的技术，每分钟回收2712加仑，回收效率达到83%。但当获胜数字出现在演示屏幕上时，现场发出了会意的惊叹声。Elastec/American Marine团队彻底击败了所有竞争对手，以平均89.5%的效率，每分钟回收4670加仑。
换句话说，Elastec/American Marine团队几乎使X Prize的每分钟加仑数要求翻倍。但也许从行业最佳实践的角度来看，更能说明问题。在仅仅一年的专注时间内，NOFI公司找到了一种方法，使行业内现有的最佳表面撇油器效率翻倍。Elastec/American Marine公司则将其提高了三倍，他们在几个月内取得的成就，超过了自“埃克森·瓦尔迪兹”号漏油事件以来私营行业二十年来的总和。
这并不容易。整个八月和九月，各团队在Ohmsett基地进行了为期10天的测试，他们使用撇油器、围油栏、旋转轴向装置，甚至还有“刮刀”来清除石油，在平静的海面和波涛汹涌的海浪中进行测试。艾琳飓风短暂中断了测试，并为NOFI的努力增添了一丝严峻的现实感。
每个团队至少完成了六次测试，三次在平静条件下进行，三次在有浪条件下进行。当团队准备就绪时，裁判会挥舞绿旗示意开始，Ohmsett的工作人员会启动秒表，打开阀门，让团队开始工作。
“团队将在桥上操作他们的系统——他们会启动水泵，监控性能，并告知裁判他们已准备就绪，”X Prize基金会比赛运营副总裁Cristin Dorgelo Lindsay说，她负责管理比赛。“这是一场非常精密的舞蹈……就像被放入试管中摇晃一样。这非常有压力。”
参赛者包括一位退休的警官；一家两代人；一位纹身艺术家；一位前职业篮球运动员以及其他几位企业家和发明家。她补充说，每个团队都有自己的评委，包括行业代表、海岸警卫队官员和海洋保护专家，他们根据各种标准审查每个系统。
“这有点像夏令营。来自世界各地的人们有机会来到新泽西州的海军基地聚会，”林赛说。
但与夏令营不同的是，在那里进行的工作绝非轻松随意。“深水地平线”号漏油事件以及数周数月的墨西哥湾生态系统污染，使得寻找方法清理人造灾难造成的污染水域变得更加紧迫，而X Prize为寻找更先进技术提供了经济激励和成功标准。
Elastec/American Marine团队负责人Don Johnson说：“没有人预料到会发生像墨西哥湾漏油事件这样的石油泄漏，所以没有人会提出这样的要求。”“没有人会要求每分钟2500加仑。”Johnson说，X Prize这样的事物对于推动技术发展至关重要，因为当一项技术没有行业需求，也没有客户购买时，它就不会被制造出来。鉴于“深水地平线”号漏油事件这样的灾难性质，需求高峰期——也就是实际漏油事件发生时——并不是开发和测试新技术的时机。他指出，在“深水地平线”号漏油事件期间，他和他的团队正在墨西哥湾使用上一代技术围堵石油，而不是在车间里制造新技术。如果当时已有新技术可供使用，他们就能做得更好。
Johnson说，要应对这些挑战，我们需要主动而非被动。深水地平线号漏油事件就是鲜明的警示。如果这还不够清楚，那100万美元的奖金将进一步强调这一点。
