欧洲空间局昨天公布了其 下一批两项太空科学任务，考虑到最近的事件，这可能不会令人感到意外。第一项任务将环绕太阳运行，比以往任何科学探测器都更接近太阳表面，以前所未有的程度测量太阳风及其对行星的影响。第二项任务将探索暗能量和宇宙加速膨胀——这一特征的发现 为三位物理学家赢得了昨天的诺贝尔物理学奖。
这两项任务分别是“太阳轨道器”（Solar Orbiter）和“欧几里得”（Euclid），它们是中型任务，在欧空局的术语中，意味着每项任务的成本低于4.7亿欧元（约合6.25亿美元）。它们计划分别于2017年和2019年发射。
随着我们朝着2013年太阳活动高峰期迈进，太阳活动近期有所增加，太阳及其对地球的影响近期受到了相当多的关注。它们本应如此；一场灾难性的太阳耀斑可能使大片地区陷入数月的黑暗，禁用卫星通信，并可能使飞机从天空中坠落。因此，“太阳轨道器”旨在通过非常接近太阳（比任何之前的探测器都近）来更多地了解太阳风——不断席卷行星的粒子流。从那里，它将精确地观察是什么加速了太阳风，并从相对而言非常接近太阳表面的地方采样太阳风本身。
然后是“欧几里得”，它将研究比太阳更难观测的现象。“欧几里得”更像是一个太空望远镜，以前所未有的精度绘制宇宙的大尺度结构图，并寻找解释其膨胀正在加速的原因。也就是说，它将通过窥视100亿光年外的宇宙，并重构宇宙在其生命最后四分之三时期膨胀和结构增长的过程，来寻找暗能量的钥匙。
这些任务将是欧空局“宇宙愿景2015-2025”计划的首批任务，该计划将寻求回答四个问题：生命的条件和行星的形成是什么？太阳系如何运作？宇宙的基本规律是什么？宇宙是如何开始的，它由什么构成？
一项名为“PLATO”的第三项任务，一个系外行星搜寻器，未能获得批准，但有可能在本十年晚些时候用于未来的飞行竞赛。
