小型、单兵便携、由士兵发射的无人机这一想法，在军事指挥官那里已经流行了一段时间了。它能将大型无人机所特有的态势感知和侦察能力带到排级甚至个人层面。现在，美国陆军正在将这一想法提升到一个新的水平，订购了其第一批武装无人机，这些无人机能够从小型的便携式发射管发射，并从空中对目标实施自杀式攻击。
这种无人机由Aerovironment公司制造，这是一家位于加州的同一家公司，也制造了“纳米蜂鸟”侦察无人机（熟悉《大众科学》的读者都知道这是我们的最爱）。他们的“Switchblade”无人机可以整齐地打包进其发射管，然后很容易地放进背包。当需要部署时，士兵们会迅速设置好发射管，将Switchblade送上天空，在那里它的机翼展开，安静的电动机启动。
从那时起，操作员可以通过无人机传回的视频画面远程操控Switchblade，进行观察和识别潜在目标。如果目标得到确认，操作员就可以启动机载弹药，并直接将无人机飞向目标。无人机可以进行遥控操作，也可以自主飞行（尽管在武装和攻击前自然需要接收人类指令）。它甚至可以关闭发动机进行滑翔攻击，为任务操作员提供一种隐蔽的接近方式。
虽然一架武装的机器人空中打击载具本身听起来就很酷，但Switchblade真正提供的是一种能力——它可以在空中盘旋并观察地面情况，确认目标确实是合法目标，而不是平民或其他无威胁对象，然后进行打击，而部署该飞机的士兵则无需冒头侦察。这种能力优于为小型目标呼叫空中支援或炮击，而且也许最棒的是，这是一种士兵级别的能力。
更新：我们找到了一些超级棒的宣传视频，展示了Switchblade如何帮助一些联军士兵摆脱困境。请欣赏。
