当地时间晚上9:16（美国东部时间上午9:16），中国成功将**首个可居住空间站模块**“天宫一号”发射升空，由“长征二F”运载火箭送入轨道。这标志着中国载人航天计划和中国共产党的地区政治野心都迈出了重要一步。中国——继美国和俄罗斯之后，成为第三个依靠自主技术独立发射载人航天任务的国家——如今也加入了冷战时期的老牌强国行列，成为第三个将空间站送入轨道的国家。
重达8.5公吨的“天宫一号”（意为“天堂的宫殿”）计划在轨运行两年。在此期间，中国将进行三次与轨道实验室对接的任务。预计于11月和2012年初发射的“神舟八号”和“神舟九号”将是无人任务，旨在测试各种交会对接技术。同样计划于2012年发射的“神舟十号”如果前两次任务进展顺利，可能会是一次载人任务。中国航天官员表示，此次任务可能还会搭载中国首位女宇航员。
这一成就存在两种看待方式。更具讽刺意味的观点认为，中国现在才做着美国和俄罗斯在20世纪70年代就已经做过的事情（“天宫一号”远小于“天空实验室”和“和平号”空间站，而美国在“双子座”计划时期就已经实现了轨道交会），并且像国际空间站这样的项目比中国领先数光年。
这当然是事实。但如果考虑到中国完成这些技术清单所用的时间窗口，其发展速度至少令人印象深刻。和过去十年或二十年里中国几乎所有事物一样，中国的太空计划正以一种极其宏伟的速度现代化。中国于2003年将首位航天员送入太空。今天，它将首个空间站送入轨道，并计划在2020年建成一个功能齐全的、重达60公吨的载人轨道站——这是唯一一个属于单一主权实体的空间站。
而这仅仅是中国的第一步，其太空雄心远至月球，甚至更远的火星。中国计划在2014年将机器人送上月球，之后在更远的未来建立载人月球基地。2013年，一个中俄联合任务希望将探测车送上火星。正如其运载火箭的命名所暗示的，中国正在发展其在太空中的长远 reach。
但目前，这一切都取决于“天宫一号”及其后续三次技术测试任务的成功。你对这项举措的看法，很可能与你对中国的看法息息相关。中国在太空领域倾向于独立自主，而不是与其他航天国家（如日本或美国）合作，原因之一是中国的太空计划与其军事紧密相连，因此笼罩在神秘之中。如果中国在未来一个世纪成为太空领域的主导力量——鉴于其目前的轨迹，这并非不可能——那么太空及更远空间的权力平衡可能会开始转移。从今天早上开始。
