这个提议很简单，就来自一封电子邮件的主题行：“想开无人机吗？”这是来自 Todd Backus 的 DATRON，一家总部位于加州维斯塔的公司，生产军用级无线电通信系统和战术数据网络设备等产品。这个问题让我几乎不用怎么考虑——如果上周在华盛顿特区举行的 AUVSI 大型无人系统展上有无人机可以驾驶，我一定要去试试。
于是，我发现自己在一个离沃尔特·E·华盛顿会议中心很远的足球场上，操控着一架小型四旋翼无人机，同时默默祈祷我们不会被逮捕。
倒不是说我们要做什么违法的事情，而是我完全不知道我们离华盛顿特区有多少“高价值”地点以及它们周围的禁飞区有多近或多远。我只知道，如果我因为涉嫌恐怖主义被监禁，我的编辑们很可能不会支付我的费用。
相关文章
| 谷歌在飞行一架四旋翼侦察机器人，无人机制造商称 | |
| 默多克新闻集团的《The Daily》拥有自己的新闻收集航空无人机，这引起了 FAA 的关注 | |
| 英国打击犯罪无人机抓获首名嫌疑人 |
标签
技术, 特写, Clay Dillow, 航空无人机, 航空, datron, 无人机, ISR, 侦察兵, 侦察无人机, 无人驾驶飞行器
DATRON 的 Scout 是一款小型四旋翼无人机，旨在成为一种便携式军用侦察无人机，这是一种垂直起降（VTOL）飞行器，足够小，可以与下车的士兵一起在野外携带。拆解后——螺旋桨臂和四条细腿可以从机身上卡接或拆卸——它可以紧凑地装入手提箱或背包中。机身下方有一个可更换的有效载荷（本次飞行我们使用了 Scout 标准的 500 万像素、10 倍光学变焦相机），电源（也可更换），以及所有能让这架无人机在飞行中保持稳定和水平的电子和磁性部件。
我们以前见过很多这样的无人机，但直到你亲自驾驶一架，你才会发现它们有多容易操作。我说容易，是极其容易。点一下就能完成。非常容易，我拿起控制单元——一台加固的 Xplore 平板电脑——并用触控笔点击“起飞”后，大约两分钟内就完成了跟踪地面目标和拍摄感兴趣点的视频。
这并非夸大其词。这款产品非常用户友好，起飞只需要触摸触摸屏上的按钮。螺旋桨嗡嗡作响，很快将无人机提升到大约三英尺半的高度，然后悬停在那里，等待下一个指令。
从那时起，操作屏幕上的滑块并在屏幕地图上标绘点就变得非常简单。当 Scout 在某个区域部署时，控制单元会加载该操作区域的卫星地图数据。地图会显示在平板电脑屏幕的左侧。点击并按住地图上的某个点，Scout 就会飞过去。右侧是无人机视角看到的周围景观——相当壮观的 360 度全景视图，提供了使这类无人机如此有价值的全面态势感知能力。
Scout 的界面：这是一张比较老旧（且有些模糊）的 Scout 飞行界面截图，左侧显示卫星地图，右侧显示无人机摄像机视图。地图右侧的滑块控制无人机的高度，相机视图左侧类似的滑块控制变焦。此版本缺少一些现已有的功能。DATRON
就像浏览器滚动条上的滑块一样，你可以让无人机升高或降低，放大或缩小相机。同样简单的控制还可以让你倾斜相机向上或向下，并在空中旋转无人机本身。当你停止下达指令时，Scout 会静止悬停，等待下一个指令。阵风可能会将它吹离——我的飞行过程中风一直在稳定地吹着——但这个小无人机出奇地坚定，能够稳定自身，并总是回到它被推离的那片空域。
如果你正在阅读这篇文章，并认为驾驶这架无人机听起来就像在玩一个非常昂贵的玩具，请允许我重新调整你的思路：这很酷。不仅仅因为它是一架价值六位数的无人机，而且我还能玩几分钟，更因为它让我意识到：曾经是高度训练有素的军方和情报人员的专属设备，现在航空无人机正迅速成为普通人的工具。
基本上，任何具备基本计算机技能的人都可以操作这架无人机——而且有一天，当规模经济降低价格，FAA 开放更多空域供无人系统使用时，他们很可能会这样做。但虽然我想停下来思考这对未来意味着什么，但时间不等人。我们只有大约 20 分钟的电池续航时间，我还在搜寻穿着红色公司 polo 衫的“叛乱分子”，在 computerized chessboard 上移动 Scout 的图标，并观看忠诚的四旋翼无人机在足球场上空空白区域飞行。
DATRON 的 Scout 空中侦察系统：Clay Dillow
有几位 DATRON 的工作人员在场地上走动，为我提供目标（你可以在下面的视频中看到），而 DATRON 的 Paul Wilson 则在我身后，帮助我纠正错误，并滔滔不绝地讲着无人机最重要的统计数据（它可以承受雨水和高达 50 英里/小时的风速，射程近两英里）。在他身后，Scout 的项目经理 Chris Barter 焦虑地提醒我不要把他的机器飞得太高。我现在越来越自信，也越来越雄心勃勃地使用高度滑块（Wilson 告诉我 Scout 的飞行高度上限是起飞点以上 1600 英尺，但我认为 Barter 更担心附近的空域限制）。
而且，电池电量正在耗尽。Wilson 指示我将它带回家。我点击地图上的“回家”图标，这个图标标记着我们航班的起点。Scout 直接飞回我们开始的地方，低空悬停，并通过平板电脑询问我是否真的准备好放下它。我还没有，但我还是点击了飞行终止按钮，无人机就完成了剩下的工作，平稳地降落在起飞时的同一片草地上，螺旋桨完全停止。在整个飞行过程中，我只做了一件事，那就是用触控笔点击屏幕。
警察最终没有出现来问我们我们在做什么。但如果他们出现了，我们肯定早就看见他们了。
