“有一次，我们从100多英尺高的直升机上把它扔了下去，”一位设计师告诉我。“最糟糕的情况是，一个轮子稍微损坏了，导致它行驶起来有点摇晃。但它仍然能滚动。”
我正在AUVSI（即国际无人机系统协会）在Recon Robotics展台举办的北美无人系统大会上，参观该公司重仅一磅多的Scout侦察机器人，这是一个微小的两轮系统。它体积小巧，大小约相当于一罐高身啤酒。我刚被邀请把它扔过一个八英尺高的墙。
在一个展示一些外观极其凶悍的机器人的展会上（QinetiQ公司的MAARS机器人配备了7.62毫米机枪和四个40毫米榴弹发射器），这些小小的投掷机器人（这是可投掷机器人的通用说法，也是Recon公司某型号的品牌名称）看起来并不怎么吓人。但它们的便携性和耐用性符合一个对在前线作战的部队越来越有吸引力的任务要求，并且在上周的AUVSI机器人聚会上得到了体现。似乎在地面机器人侦察领域有立足之地的每一家公司都在推出可以让你随手扔进战场的机器人。
在过去十年里，战术机器人已经在军方获得了巨大的关注，原因有很多，其中最重要的一点是，任何时候你派机器人执行危险任务，你就不用派人去。但机器人通常是复杂、难以捉摸的机器，包含许多活动部件（以及很多额外重量）。它们通常需要士兵接受专门培训才能学会如何使用它们。
在阿富汗这样的地方，士兵们真正需要的是一个足够直观的机器人，任何士兵都能上手操作，并且非常便携、易于部署，能够迅速开始向任务指挥官提供实时情报，以便在突发威胁时应对。
简而言之，他们需要一种小巧、简单的机器人，可以扔或发射过墙壁或射入二楼窗户，士兵可以使用他们熟悉的游戏手柄式的控制器来控制，并且可以从安全距离（并尽可能隐蔽地）传回视频和/或其他信息。在AUVSI展会上，这个需求得到了满足，许多小机器人让公司代表迫不及待地让我们试用。
在AUVSI临时搭建的试用场地上的一次演示中，我看到QinetiQ公司的Dragon Runner系列机器人爬过障碍物，并在沙地上挖掘模拟IED（简易爆炸装置）的引线。QinetiQ家族的新成员Dragon Runner 10，是其重20磅、已上市一段时间的“大哥”Dragon Runner 20的一个11磅重的变种。
两者都可由单人携带，但Dragon Runner 10和Dragon Runner 20之间最大的区别（除了明显的重量/便携性差异）：Dragon Runner 10号称可投掷距离高达12英尺。虽然不如从直升机上100多英尺的坠落，但足以让海军陆战队越过高墙，查看墙另一侧的情况——必要时还可以使用红外增强的低光夜视功能。
Dragon Runner 10还有其他一些显著的优点。虽然重超过10磅，但它有5磅的有效载荷能力，可以容纳机械臂等附加设备（它就是靠这个在上述沙地上挖掘IED引线的）。它是一款多功能的可投掷机器人，不仅仅是侦察——但会增加一点额外重量。
使用iRobot的FirstLook，你可以将其重量减轻一半以上。FirstLook是一款纯粹的侦察机器人——没有机械臂——但仅重5磅，它提供了相同的红外功能，并且配备了前、后、侧方摄像头。它是一款双履带机器人，看起来像iRobot著名的PackBot的极简版本。腕式触摸屏显示器赋予了我们对iRobot一贯期待的“未来战士”的氛围。
它的可投掷性也相当好，iRobot声称FirstLook可以承受从15英尺高处坠落到混凝土地面。如果该公司代表对此有任何疑虑，他们并未表现出来。他们很乐意在AUVSI展厅的过道上随意抛掷FirstLook，纯粹是为了让我——以及他们——开心。这些机器人从未失误，只是需要几秒钟才能在翻身着陆后恢复正常。
但就纯粹的可投掷性而言，Recon Robotics的Scout仍然是无与伦比的。整个系统几乎是轻若鸿毛，仅重1.3磅（加上控制单元的几磅，总共3.2磅）。机器人和控制单元都可以使用士兵们已经在使用的电池系统充电——无需携带额外的电源；其钛合金外壳和浇铸聚氨酯轮毂确保了30英尺的跌落冲击抗性——是AUVSI展会上其他产品抗性的两倍。
其投掷冲击抗性是该距离的四倍（操作员可将此Throwbot通过“鱼跃式投掷”或Recon公司正在研发的发射装置部署在120英尺半径范围内）。它拥有与Dragon Runner和iRobot相同的红外夜视能力，但无疑是三者中最小、最不显眼的。
不用说，我在AUVSI上没有足够的空间（或手臂）来测试Scout的射程极限。但我确实成功地将它扔到了公司搭建的假建筑的屋顶上，然后，在它消失在视野之外的情况下，我通过嵌入单摇杆控制器的小型视频屏幕驾驶它，这个控制器非常直观易用，以至于我在操作十秒钟后就觉得自己像个专业人士。
将一个机器人过肩抛出，然后远程驾驶它，这和你听起来一样有趣，同时也清楚地表明，如果需要突入设防建筑，这些机器人可以多么轻松有效地发挥作用，而无需投入数名人员。
我不是唯一这么认为的人。Dragon Runner和FirstLook是全新的，但Recon公司当前Throwbots系列的第一批变种已经问世几年了。到目前为止，它们已经投入使用了2000个。几乎所有有理由担心前方情况的机构都部署了它们：美国军方、各警察和消防部门、FBI、DEA、美国法警、国务院（负责大使馆安全）、边境巡逻队等等，还有200多个特警队。就在今天，美国特种作战司令部宣布将增购近400个。
QinetiQ和iRobot的型号很可能与其他小型、可投掷的机器人一起找到类似的销路，这些机器人很可能还在其他地方的实验室里孕育，因为它们满足了战场上快速、可操作态势感知的关键需求。俗话说，“知己知彼，百战不殆。” 看来，投掷可能也将成为战场上的一个重要组成部分。
