美国国家航空航天局（NASA）的航天飞机曾多次（超过100次）飞往轨道，绕地球飞行超过20,000圈。但它们最终运往华盛顿特区、洛杉矶和纽约的旅程本身就是一项后勤壮举。NASA通过改装的747飞机运输航天飞机，但已有20多年没有进行过此类运输了。因此，本周NASA正在佛罗里达州肯尼迪航天中心的旧设备进行除尘，练习谨慎地起重航天器。
该航天机构已经启用了为此特别制造的吊索、四根巨大的桅杆和两台起重机，这些都是复杂操作所必需的。为了公众展示，航天飞机将被拆解，每架将重达约175,000磅，即超过87吨——足以压弯起重机的吊臂。而NASA自然不希望（有限的航天飞机库存）摔坏一架。
因此，将要负责航天飞机与运输机对接和分离的约45人机组人员，正在肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施进行演练。他们使用的是1985年以来最后一次使用的移动式设备，当时用于将航天飞机“企业号”运往华盛顿特区，而不是几十年前在肯尼迪航天中心和爱德华兹空军基地建造的专用“对接-分离装置”（MDDs）。这些MDDs是为此类起重操作而设计的实际结构。但明年起将航天飞机运往华盛顿特区、纽约和洛杉矶的机组人员将无法享受这种便利。
因此，团队正在重新考虑和重新设计一些程序，以确保该系统能在每个目的地正常工作。在肯尼迪航天中心，他们不得不在起重点周围钻大约200个孔来锚定所有设备，并且他们可能需要在航天飞机最终目的地也进行类似的改造。
简而言之，搬运一架航天飞机并非易事，NASA正像对待任何一次航天任务一样对待此事——在实际操作前进行大量的准备和演练。“发现号”将是第一架进行搬运的航天飞机，预计将于2012年春季运往位于华盛顿特区的史密森尼学会航空航天博物馆。
