去年9月，在短短几周内，北冰洋的西北航道和东北航道首次实现了全程无冰，这是卫星监测该区域以来的首次。商人们一直渴望打通连接太平洋和大西洋的冰封水域的航线。但位于加利福尼亚州蒙特雷的美国海军研究生院的研究人员表示，最快到2016年，我们可能就会看到整个北冰洋，而不仅仅是沿岸航道，在夏季也是无冰的。
这是一个严峻的环境预测。但这也意味着货船的航程可以缩短数千英里。俄罗斯已经在宣传其东北航道（又名北海航线），该航线紧贴其北极海岸，是比海盗猖獗的埃及苏伊士运河水域更短、更安全的替代选择。该国的破冰船拖队已经待命，并且还在订购更多。尽管主要的集装箱航运公司尚未试水冰封水域，但近期已有更多本地货船和油轮在该航道上航行。
同样令人期待的是，在北极加拿大一侧欠发达的西北航道上开辟一条航运线。尽管冰封岛屿的迷宫使得通行更具挑战性，但中国可以把货物运往美国东海岸，而无需绕道巴拿马运河或进行铁路陆运。同样，美国西北部与欧洲之间的旅行将缩短2300英里。许多气候科学家表示，到2020年，西北航道可能变得经常可以通行。
像芬兰公司Aker Arctic这样的设计公司正在开发即使在非季节性期间也能航行新航道的船只，包括可以侧向破冰以开辟大货船通道的破冰船，以及船尾加固、可以从船尾倒退着破冰的集装箱船，这样它们就不需要破冰船陪同。与此同时，去年10月成立的北极区域海道测量委员会正在协调工作，绘制北极水域超过90%的海图，这些海域的海图要么已经过时几十年，要么根本不存在。
