欧洲航天局今日宣布，计划在未来两年内发射一艘由私人建造的“短鼻太空子弹”，其外形有点像一个无翼、截短的航天飞机。泰雷兹·阿莱尼亚航空航天公司（Thales Alenia Space）是国际空间站多个部件和许多欧洲卫星的制造商，该公司正在制造这艘宇宙飞船。
该试验飞行器（Intermediate eXperimental Vehicle，IXV）是一个2吨重的“升力体”，完全没有机翼，只有两个活动的襟翼用于控制其运动。该宇宙飞船将由欧洲航天局的“织女星”（Vega）火箭发射，达到每小时16,000英里（约25,750公里）的速度和280英里（约450公里）的高度。然后，它将以类似于航天飞机的返回方式回到地球，只是用襟翼代替滑翔翼来引导它。它将通过降落伞溅落到太平洋。
据欧洲航天局称，这艘宇宙飞船在自主运行方面更像X-37B，而不是航天飞机。与以往的可重复使用宇宙飞船设计相比，它更具机动性和精确性。
这与“天龙座”太空飞机（Skylon space plane）也有所不同，后者最近也获得了欧洲航天局的批准。该太空飞机像飞机一样起降，采用机载火箭在高海拔地区点火。
欧洲航天局在2009年12月宣布与泰雷兹·阿莱尼亚航空航天意大利公司（Thales Alenia Space Italia）达成协议，以开发这项技术。该机构官员今日在巴黎航展上宣布，建造工作已准备就绪。
目前，IXV是一个测试飞行器，旨在演示欧洲设计的隔热罩和其他技术。但它可能是欧洲航天局未来航天飞机的先驱，能够将宇航员运送到国际空间站（轨道高度约为220英里，约354公里）或其他目的地。它也可能成为太空探索技术以及对国际空间站或卫星等太空资产进行机器人维护的试验场。
发射计划于2013年进行，从位于法属圭亚那的欧洲航天港升空。
