美国宇航局的任务科学家正在缩减该机构下一辆火星探测车的拟议着陆点名单，过去一周出现的两个领先者（从四个备选地点中选出）确实是诱人的科学目标。一个是一个前火山口湖，可能富含沉积物，其中蕴藏着火星地质历史的记录。另一个则更具雄心：一个拥有三英里高岩石土丘的陨石坑。这几乎和乞力马扎罗山一样高。
这两个地点都可能为火星研究带来福音。那个拥有土丘的陨石坑，被称为盖尔陨石坑，其中含有需要水才能形成的物质，如粘土和某些硫酸盐。而且由于土丘位于陨石坑中，它就像一个沉积物陷阱。另一个陨石坑埃伯斯瓦尔德，也似乎充满了曾流入其中的河流冲刷下来的粘土。
但此时此刻，埃伯斯瓦尔德似乎风险更大。如果那里的沉积物最终只是普通的岩石，那么从科学角度来看，这次任务可能会大失败。此外，埃伯斯瓦尔德离火星赤道更远，因此更冷。这意味着“好奇号”在那里运行需要额外的加热，这可能会缩短其寿命。
这是否意味着盖尔陨石坑是稳操胜券？不完全是，但这将是一次有趣的任务，而且与以往任何一次火星探测器任务都不同。盖尔陨石坑中土丘的形成过程也不清楚，但研究人员非常确定那里同时存在粘土和硫酸盐，使其成为最终四个地点中唯一可能同时拥有这两种物质的地方。而且别忘了，前往盖尔陨石坑不仅仅是一次探测器任务。这是一次登山任务。
设想是让“好奇号”降落在土丘附近，然后沿着其表面行驶，在攀爬过程中进行采样和分析。这应该能展示火星地质和水文随时间的变化。如果那里确实存在有机物，它也可能产生有机物。任务科学家认为，“好奇号”在其设计寿命内至少可以爬升一千英尺左右。
但“机遇号”在三个月任务期满七年后仍正常运行。这意味着如果“好奇号”的坚固程度是其一半，它可以在耗尽能量之前爬升一英里，甚至两英里。我们已经看到了很多火星地表的美丽照片，但想象一下从盖尔陨石坑顶俯瞰的景象。
当然，美国宇航局不必选择这两个潜在地点中的任何一个。最终决定权在美国宇航局高层和实际的“好奇号”任务团队。最终决定预计将在七月做出。
