今年出现了异常离奇的天气，从夺走生命的龙卷风席卷美国中西部和南部，到历史上与积雪融化有关的密西西比河洪水。大多数飓风预报员表示情况将变得更糟——美国国家海洋和大气管理局周四预测，大西洋盆地本季节可能会出现12到18场命名风暴。
在此期间，国家未来的天气预测能力可能会因华盛顿的一场争论而受阻。
今年春天早些时候的预算争夺战中，国会削减了一颗新的极地轨道卫星的资金。这颗卫星旨在监测大气温度和压力、恶劣天气、火灾以及其他人为和自然灾害，并提供持续的气候数据。如果这颗卫星未能建成，国家将面临卫星数据空白，这可能会影响预报员预测天气的能力。
这里的关键词是气候。
“天气是政治无关的，但不幸的是，气候却不是，”雷神公司情报与信息系统公司的一位董事、新卫星项目的项目经理比尔·沙利文在接受采访时说。
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美国国家海洋和大气管理局局长简·卢布琴科周四在新闻发布会上表示，该机构的卫星项目处于停滞状态。
这至少是近年来第四次气候监测项目遭受厄运或政治因素的影响。首先是“轨道碳观测卫星”未能进入轨道，然后是NASA的“气溶胶监测”“荣耀号”任务也在发射时失败。上个月我们报道了位于马里兰州的一个“深空气候观测站”处于闲置状态。现在，一颗名为JPSS的卫星正面临资金被削减的危险。
这里有一些历史：直到去年，NASA、NOAA和国防部原本打算共享一颗名为“国家极地轨道运行环境卫星系统”（NPOESS）的全新极地轨道卫星。但在几年的规划和设计工作之后，政府认为军方和民用机构不适合一起合作，并拆分了该项目，将自己的卫星给了国防部。现有的民用项目，称为NPOESS准备项目（NPP），简称为NPP，将仅供NASA和NOAA使用，计划于10月发射。它刚刚完成了一项热测试。
它应该有一个配套的继任者，称为“联合极地卫星系统”（JPSS），NOAA在本年度预算中申请了10.6亿美元用于建造它。然后发生了联邦预算僵局，在国会和白宫的争执中，所有项目都按照2010年的水平获得资金。
“传达给国会的信息是，NOAA需要十亿美元来开展气候研究，”沙利文说，他是雷神公司JPSS的项目经理。结果，资金未获批准。
自从资金被削减以来，NOAA——以及像雷神这样的承包商——已经开始宣传这颗卫星的天气预报能力，而不仅仅是它在为气候模型提供信息方面的作用。
极地轨道卫星可以提供全球天气覆盖，这对于做出未来的天气预测非常有用。地球同步卫星，就像你们地方新闻中播放卫星雷达图像的那些，只观测地球的某个特定区域。美国国家气象局需要这两种数据来完成准确的预报。
沙利文说，NPP是一颗新的极地轨道卫星，将取代NOAA之前的轨道器。它将以距离地表512英里的轨道绕地球运行，每天完成约14圈。
“我们将看到收集到的数据量大幅增加……NPP提供了目前在轨上没有的巨大能力，”沙利文说。
NPP的寿命约为五年，届时JPSS应该已经准备好取代它。沙利文表示，NOAA今年需要资金进行建设，这样JPSS项目才不会延误工期。沙利文说，NOAA希望该项目今年能获得资金，但看起来希望渺茫。与此同时，该机构正在为明年的预算战做准备。
“如果该项目在2012年没有获得适当水平的资助，它就会落后，这对我们所有人来说都很糟糕，”他说。
“没有卫星，不应用其最新能力，可能会导致灾难，”NOAA的卢布琴科说。“我们可能在几年后会面临一个时期，届时我们将无法进行人们今天所期望的恶劣风暴预警和长期天气预报。”
