私营航天公司 SpaceX 已经吊足了公众的胃口一个多星期，预告今天将有一个重磅消息。果然，这个消息非常重大：大约有22层楼那么高。SpaceX 创始人埃隆·马斯克今天揭开了公司下一款重磅产品——“猎鹰重型”火箭的面纱，这是一款拥有117,000磅（约53,070公斤）载货能力的巨型运载火箭。
SpaceX 已经与美国宇航局（NASA）签署了协议，将使用其较小的“猎鹰9号”火箭和“龙”飞船，成为首家为国际空间站补给物资的私营航天公司。“猎鹰重型”火箭配备27台发动机，其目标是将大型政府和商业载荷送入地球轨道，并且是以（相对）较低的成本完成。
我们说的“大型载荷”是指非常大的载荷。“猎鹰重型”火箭高227英尺（约69米），目前正在 SpaceX 加州总部进行建造，建成后将远远超越竞争对手的同类产品。在 NASA 重型运载火箭的全盛时期，最接近的美国对手是“土星 V”火箭，它将阿波罗计划送上了月球。私营领域可供比较的最近的则是联合发射联盟（ULA）的“德尔塔 IV”火箭，这款火箭的载荷能力为50,000磅（约22,680公斤），目前负责发射五角大楼的重型载荷，每次发射成本高达2.75亿美元。
SpaceX 表示，“猎鹰重型”火箭具有明显的成本优势。客户只需花费8000万至1.25亿美元，就能将两倍以上的载荷送入轨道。“猎鹰重型”火箭每磅到轨成本，根据马斯克的说法，创造了新的世界纪录。
当然，在火箭建成之前就确定具有竞争力的价格，比在所有成本都核算清楚之后再定价要容易得多。不过，鉴于“猎鹰重型”火箭的载荷能力，只要成本不至于失控，“猎鹰重型”火箭应该不难售出货运空间。这令人兴奋，不仅因为它预示着私营航天产业和那些希望降低进入地球轨道成本的公司将迎来好消息，更因为我们久违地将看到像强大的“土星 V”火箭一样，一款同样威力巨大的火箭再次登上发射台。
何时会实现呢？SpaceX 的目标是在明年年底前，从加州范登堡空军基地进行一次演示飞行，发射他们的新型重型运载火箭。
