看一眼植物呈楔形排列的行，任何人都能看出这个圆形花园是在非正常条件下种植的。以同心圆播种的植物展现出截然不同的活力和生命力。
最内圈的植物，聚集在中心杆周围，已经死了；稍远一点，植物发育迟缓且布满肿瘤；再往外，植物可能看起来正常，但却发生了奇怪的新突变。
20 世纪 50 年代和 60 年代，植物研究人员对“伽马花园”的后一部分最感兴趣。中心杆包含一个放射源，通常是钴-60，这样科学家就可以观察伽马射线如何影响植物。
在科学家学会基因改造之前，他们通过辐射诱导突变。这是为了通过改造植物以获得理想性状来养活世界，并令家庭园丁惊叹的真诚努力。
纳米技术专家 Paige Johnson 在她的博客Garden History Girl上分享了原子园艺的历史。作家 Alexander Trevi 也在他的博客 Pruned 上采访了 Johnson。
“如果我们把现代基因改造比作用手术刀改造基因组，那么辐射诱导的突变育种就如同用锤子，”她说。完整的采访非常值得一读；点击此处即可阅读。
考虑到日本核灾难后对辐射和食品安全的担忧，这是一个有趣的故事。但原子园艺和 21 世纪的生物技术之间也存在一些有趣的相似之处，后者也承诺通过改造植物以获得新性状来养活世界。这些承诺和争议都让人感到非常熟悉。
回到 20 世纪 60 年代，科学家们向植物发射伽马射线，希望看到植物结构和产量发生有益的变化。倡导者包括企业家 C.J. Speas 和英国女性 Muriel Howorth，她创办了原子园艺协会来推广突变品种。Johnson 描述了一场晚宴，Howorth 在宴会上端出了“NC 4x”，这是第四代北卡罗来纳州 X 射线处理的花生，这些花生来自暴露在 18,500 伦琴 X 射线下的种子。晚宴结束后，Howorth 种下了这些辐射过的种子，它们长得就像魔豆的藤蔓一样。
记者和游客前来参观突变植物；园艺作家 Beverley Nichols 将这种花生称为“英国最轰动的植物”。
“对我来说，它充满了来自外太空的浪漫气息。这是第一颗‘原子’花生。它是一株郁郁葱葱的绿色植物，给你一种奇怪的、几乎令人震惊的推动力和旺盛健康的感受。它在绿叶中蕴含着闪闪发光的希望，战胜饥荒的希望，”她在 Johnson 的博客上被引用时这样写道。
与现代生物技术一样，工业是新的植物改良背后的主要驱动力。Johnson 表示，有两个现代栽培品种是原子园艺的产物——世界上大部分的薄荷油，用于牙膏、口香糖等，来自于“Todd’s Mitcham”薄荷栽培品种，该品种对一种真菌有抵抗力。它是在布鲁克海文国家实验室的辐射花园中培育出来的。而“Rio Star”葡萄柚品种，Johnson 说它占德克萨斯州葡萄柚产量的四分之三，是另一种原子突变种，因其深红色果肉和果汁而培育。
20 世纪 60 年代，美国、瑞典、印度等国进行了伽马花园研究，产生了无数新的植物品种。但据 Johnson 所知，企业家 Speas 是家庭园丁购买辐射种子的唯一来源。种子包上描绘着强壮的花卉和蔬菜，称它们为“原子能激发”并解释了辐射的作用——“伽马射线倾向于扰乱植物体内胚胎的正常平衡系统。”
最终，随着科学家和公众对辐射暴露危险的认识不断加深，伽马花园逐渐失宠。辐射植物养活饥饿世界的设想也随之破灭。
几十年后，科学家们找到了进行更精确突变的方法，插入新基因并激活它们，使植物能够完成以前做不到的事情。但这种方法也有其反对者，其中一些人认为基因改造对健康和环境的危害与放射性研究一样大。
今天我们对生物学的了解远超 20 世纪 60 年代。但未来世代回望基因改造时，是否会像我们回顾原子园艺一样，带着一种因后见之明而豁然开朗的、有点好笑的怀旧感呢？
