一块磁铁矿守护着密苏里州萨利文附近皮岭铁矿的办公室大门，它是矿山过去和未来的象征。当吉姆·肯尼迪（Jim Kennedy）于 2001 年购买该矿时，他计划重新启动高品位铁矿石的生产。他没有意识到自己坐拥 60 万吨高品位稀土元素——美国极度渴求的元素。四年前，他几乎扔掉了描述皮岭矿床的大量文件。“没有人告诉我，”他说。
目前，美国在稀土元素方面几乎完全依赖中国，稀土元素用于制造激光、制导弹药、高效电池和其他未来技术。但中国最近大幅削减了这些材料的出口，并承诺对生产实行新规定，同时提高了价格——这激怒了许多国家政府。随着科学家们研究稀土的替代品，一些人认为国内矿产的恢复生产可以削弱中国对全球 95% 稀土供应的控制。
如今，皮岭矿是一个安静、泥泞的地方，有生锈的选矿厂、堆满破裂岩芯样本的仓库，还有一个长满矿山尾矿的湿地湖泊。但当它翻新并重新开放时，肯尼迪希望成为西半球第二个稀土生产商。他设想一个繁荣的矿山，生产数十亿美元的稀土，供应可再生能源和国防工业。在梦想成真之前，他还有一些障碍需要克服。
稀土的提取与其他金属一样——从地下开采出来的岩石被破碎、研磨并加工成纯净的形态。这是一个耗水且有毒的过程，但肯尼迪说，他的矿山在长达一英里、深达 100 英尺的尾矿湖中拥有大量稀土，这些尾矿是近 40 年铁矿开采产生的浆状废物。他计划在今年年底开始开采湖中 2200 万吨的废料，并在 2012 年恢复地下开采。
在我参观的寒冷一天，肯尼迪带我去了皮岭的岩芯室，这是一个装满一叠叠细长纸板箱的金属棚。每个箱子里都装着该矿最初开发时采集的岩芯样本。直径一英寸的圆柱形岩石帮助最初的所有者美国钢铁公司（Bethlehem Steel）确定了该矿的储量。然而，在 20 世纪 60 年代，他们只对铁感兴趣。肯尼迪拿出一块断裂的磁铁矿，用一块磁铁吸住它，它吸住了——一块磁铁矿，就像办公室前的哨兵一样。另一块岩石切片上嵌入了一些闪闪发光的淡黄色斑点。他说，那些可能是稀土氧化物的碎片。
肯尼迪打算恢复该矿的铁产量，但将稀土作为铁提纯的副产品。这得益于这些金属在地下的分布方式。
铁矿石被钻孔管切割，钻孔管是破碎的沉积岩组成的块状物，里面富含奇特的矿物，如独居石和磷钇矿。稀土是这些矿物的一部分。“整个系统都充满了稀土，”肯尼迪说。
如果想使用这些矿物的铁，必须去除其中的磷，但事实证明，这对稀土生产很有好处。岩石被粉碎成细粉，然后加入松油溶液中，产生泡沫状液体。磷和稀土会浮出来，与高品位铁分离。
一旦开始生产，皮岭将成为继加州山帕斯矿之后，美国第二个稀土生产商。Molycorp 公司于 12 月在山帕斯开始工作，这是该矿自 2002 年关闭以来首次进行活动，当时该矿因废水泄漏的监管问题而关闭。山帕斯目前生产约占世界稀土供应量的 3%，Molycorp 希望到 2013 年将其提高到 25%，年产量达到 4 万吨。
山帕斯将是该国主要的稀土矿，但它无法生产许多所谓的重稀土，如镝，它用于制造计算机内存和激光。一位分析师 本周建议 Molycorp 应通过收购拥有重稀土矿权的公司来实现多元化。根据 美国地质调查局 的数据，皮岭拥有大量的重稀土。
尽管名为“稀土”，但它们并非稀有；它们比黄金更常见，有些甚至和铅一样常见。然而，它们的含量相对较低，需要加工大量的岩石。根据美国地质调查局 2010 年的一项研究，已知有十个州拥有重要的稀土矿床。大部分位于美国西部，但皮岭矿的品位是全国最高的，平均稀土氧化物浓度为 12%。山帕斯矿的储量要大得多，但平均浓度仅为 8%（而且绝大多数是“轻”稀土）。
鉴于其资源和现有基础设施，为什么皮岭还没有生产稀土？有个问题。除了铁，皮岭的重稀土与钍（一种放射性元素）混合在一起，需要特殊的处理和清理。肯尼迪希望将这一点变成优势，他正在积极宣传钍作为一种替代能源，即为可以遍布城市的熔盐反应堆提供动力。“当你开采稀土时，你就能免费获得钍，”他说。
肯尼迪曾是一名陆军特种部队士兵和投资银行家，他已成为稀土和钍的直言不讳的倡导者，向国会议员、矿业团体和工程师（他刚在橡树岭国家实验室做了一次演讲）讲述中国主导地位的问题以及美国复兴的潜力。他正在敦促密苏里州和华盛顿的立法者建立一个公私合作机构，筹集 10 亿美元在密苏里州建造一个稀土精炼厂，并且他希望刺激一个新的钍能源产业。
目前，他的计划集中在铁的生产上。他想建造一条管道，将铁矿石运往 44 英里外的密西西比河，他已经在那里获得了加工厂和驳船码头的许可。皮岭将成为国内唯一的商品生铁生产商，生铁用于制造钢材。目前，美国钢厂从巴西和瑞典等国进口生铁。就像过去一样，铁将是该矿的主要驱动力，肯尼迪说。但几乎被遗忘的稀土可能只是锦上添花。
