美国宇航局（NASA）英勇的水星观测者“信使号”（Messenger）卫星即将成为 第一艘绕第一颗行星飞行的航天器。这艘探测器此前已三次飞掠该行星，将于3月17日点火，以进入轨道并开始为期一年的科学任务。科学家们希望这艘探测器能解开水星过去的许多未解之谜。
美国宇航局称，当“信使号”进入轨道时，它将距离地球9635万英里。
美国宇航局的“信使号”团队已经为这一刻准备了六年，在将探测器送往内太阳系进行飞掠地球、金星和水星的任务中，这是30年来首次有探测器飞往内太阳系。
在过去的两年里，“信使号”已经揭示了水星的许多秘密，包括前所未见的行星表面图像。该探测器还发现水星拥有非常稀薄的大气层，并找到了其磁场似乎是由熔融铁核产生的证据。自1970年代“水手10号”（Mariner 10）探测器飞掠以来，水星的火山活动历史一直是争论的焦点。
其中许多数据已被整合到谷歌地球（Google Earth）的水星模型中，你可以在这里 学习如何使用。
在为期一年的轨道飞行期间，探测器上的七种科学仪器将帮助科学家确定行星表面的成分。“信使号”配备了特殊的防护罩，以帮助它承受灼热的太阳热量——它距离太阳仅2867万英里，太阳光照在水星上的强度将是地球上的11倍。尽管有热量要求，它却由轻质材料制成，因此这颗小行星的引力足以将其拉入轨道。
它的名字是“MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging”的缩写，意为“水星表面、空间环境、地球化学和测距”，这是为了纪念它所命名罗马神祇的职责。
此次轨道插入将消耗“信使号”带到太空燃料的31%。在点火启动发动机之前，必须先启动几个加热器来预热燃料并将其加压至适当的压力——就像冬天预热柴油发动机一样。
“信使号”首席研究员、华盛顿卡内基学会的肖恩·所罗门（Sean Solomon）表示，团队已经为此次轨道插入做好了准备。
“轨道插入是进入新游戏关卡的最后一道障碍，是第一艘绕太阳系最内层行星飞行的航天器开始运行，”他说。
