经过数月的延迟和不寻常的人员问题，美国宇航局终于为最后一次航天飞机任务确定了发射日期。只剩最后一个难题：没有钱来支付了。
“发现号”定于2月24日发射，执行一次向国际空间站的补给任务，而“奋进号”将于4月进行其最后一次航行。与此同时，“亚特兰蒂斯号”将停留在发射台上，以便在出现任何问题时进行救援飞行。如果“奋进号”的任务一切顺利，那么美国宇航局希望为“亚特兰蒂斯号”再挤出一次最后任务。周四，任务经理们设定了暂定的日期为6月28日。
上周，佛罗里达州民主党参议员、前宇航员比尔·尼尔森表示，如果“发现号”的油箱出现进一步问题，第三次任务可能无法进行。该航天飞机原定于去年秋季发射，但由于美国宇航局在航天飞机外部燃料箱上发现两个21英尺长的U形支架（称为加强筋）出现裂缝而推迟了任务。没有备用的——最后一个油箱是为“亚特兰蒂斯号”最后一次发射制造的。尼尔森向Space.com建议，如果“发现号”的油箱无法修复，美国宇航局可以改用“亚特兰蒂斯号”的油箱，并取消最后一次任务。
现在这个问题似乎已经解决了，因为美国宇航局今晨宣布，工程师们已经完成了94个加强筋中的61个的改装。2月24日的任务已确定，宇航员们今天将与任务经理会面并参观航天飞机。
与此同时，他们的乘组人员略有变动，宇航员蒂姆·科普拉在休斯顿家附近遭遇自行车事故受伤后被替换。经验丰富的太空行走者斯蒂芬·鲍恩将取代他的位置。
“奋进号”的任务也出现了一些乘组人员的变动，美国宇航局为众议员加布里埃尔·吉福兹的丈夫马克·凯利任命了一名替补指挥官。凯利仍是任务指挥官，他表示希望在4月飞行，但自1月8日妻子枪击案发生后，他一直陪伴在妻子身边，在亚利桑那州。
在所有这些戏剧性事件中，美国宇航局却没有钱来支付“亚特兰蒂斯号”最后一次任务。该机构的预算指示美国宇航局进行此次任务，但国会没有为此专门拨款1亿美元的所需资金。美国宇航局正在使用航天飞机计划常规预算的资金开始进行基线准备，因为如果等待拨款，可能会太晚才能让航天飞机准备好。美国宇航局局长迈克尔·柯里告诉美联社，预计国会将在3月拨付资金。
