掩盖在 11 月的头条新闻之下，那些描绘朝鲜半岛紧张局势升级、欧洲经济困境以及泄露美国国务院机密文件的惊人披露，一个有意义的地缘政治事件却被很大程度上忽略了：尼加拉瓜入侵哥斯达黎加。没有发生战争，事件只涉及圣胡安河沿岸一小片争议领土，该河流部分水域分隔着两国。但一位尼加拉瓜指挥官给这场争端叙事增加了一个有趣的转折：他将一个不太可能的罪魁祸首牵扯进来：谷歌。
这位指挥官引用了谷歌地图，该地图错误地将一段边境线描绘成有利于尼加拉瓜，误差高达 1.7 英里。谷歌迅速修正了错误的边境数据，并大度地表示了歉意。
这一事件引发了一些关于地图制作未来的有趣问题，而我们勇敢的数字新世界至今尚未被迫面对这些问题。过去，地图制作——尤其是绘制地理图上的政治边界——是国家和国际机构的专属领域，而如今，谷歌、必应、Mapquest 等商业实体和其他数字服务已成为 21 世纪的主要地图制作者。
围绕地球运行的 GeoEye 卫星和配备摄像头的谷歌轿车是数字时代的麦哲伦，它们被派往各地勘探、编目——最重要的是通过网络公开发布——前所未有的海量地理数据。如果有人想定位任何东西——无论是咖啡馆、邮局还是国际边界——用户都会登录谷歌或必应，而不是联合国或美国地质调查局。但这些商业地图是根据各种来源 compiled 而成的，常常将政府衍生数据与用户生成内容混合在一起。因此，它们会受到信息冲突、政治意见分歧以及——正如尼加拉瓜事件所示——明显错误的困扰。
“对于许多这些基于网络的工具，对地图学的正式培训需求正在消失，这是一件好事，也是一件坏事，”罗切斯特理工学院信息科学与技术系的助理教授 Brian Tomaszewski 博士说。说它是好事，是因为它创建了用户不断更新的丰富、集中的数据编译。但在此之前，谷歌这样的公司必须构建底层地图，而且没有单一的全球地图数据来源或权威机构可以借鉴。这使得公司处于一个不受欢迎的境地，它们必须努力挑选最佳数据，并将其整合到单一的地理模板中。
就尼加拉瓜而言，结果是数据根本就是错误的。谷歌“Lat Long 博客”上的一篇文章解释了错误：“昨天我们了解到一项关于谷歌地图上显示的哥斯达黎加与尼加拉瓜之间边境的争议。今天上午，在与该特定边境的数据供应商（美国国务院）讨论后，我们确定源数据编译确实存在错误，误差高达 2.7 公里。”
然而，在谷歌地图上查看时，错误的边境看起来和其他边境一样，如果美国国务院（以及更重要的是，谷歌）说边境在这里，那哥斯达黎加又能说什么呢？从严格的地图学意义上讲，最初确定边境的条约是最终的裁决。但没有人通过阅读一份 150 年前的条约来确定边境；人们是通过查看地图来找到边境的，而在 21 世纪，人们通过打开浏览器来查阅地图。
“我们看着电脑说‘怎么会错呢，它在电脑上’，”维拉诺瓦大学地理与环境系教授兼系主任 Frank Galgano 博士说。世界越来越依赖电脑来查找几乎所有东西，这使得数字地图制作者在塑造用户的地理空间认知方面拥有了巨大的权力。
Galgano 说，很大程度上缺失的是用户对维基百科等其他零散信息汇编所持有的那种健康的怀疑态度。谷歌知道它的地图包含错误；它在用户协议中这么说了（你仔细阅读了吗？）。对于那些寻找曼哈顿下城区最近的星巴克的人来说，这些错误在很大程度上可以忽略不计。但对于一个在伊朗边境附近徒步旅行的美国人来说，这些错误可能导致严重的计算失误。
“人们忘记了运用常识和批判性思维，”Tomaszewski 说。“谷歌地图不是政府这样的官方测绘机构。它们购买或获取数据，然后将其 compiled 成地图。想到军队或政府可能会依赖谷歌作为国家边界或国界的最终依据，这几乎是令人恐惧的。”
但政府或军队可能会这样做的原因有很多，其中最不济的便是缺乏更好的选择。在美国，美国地质调查局（USGS）维护着大量的公开地图数据，精度可达约 130 英尺。许多其他国家将官方地图视为国家机密。还有一些国家根本没有资源绘制精确的地图。这使得谷歌等商业、公开的地图非常有吸引力，尽管它们并没有更权威。
为什么尼加拉瓜选择使用谷歌地图来证明其在紧张边境的军事行动是地缘政治分析家们需要辩论的问题。无论如何，这一事件体现了在快速数字化的环境中，地图制作的性质和影响正在发生变化，在这个环境中，数据——常常是冲突的——比比皆是，而明确的规则却很少。毕竟，边界不过是相互协议强制执行的假想线。地图制作本身就足够不精确了，而“官方”地图制作与内容丰富但复杂度低的商业地图之间日益模糊的界限，进一步加剧了这种不确定性。
这并不是说商业地图没有巨大的价值。它们的易用性彻底改变了人们使用地图的方式，尤其是在商业领域。“在地图上”的经济重要性可能并不显而易见，但可以考虑佛罗里达州桑赖斯镇的案例；这个拥有 9 万人口的社区自去年 8 月以来，已经三次从谷歌地图上消失。在这些“断网”期间，当地企业报告称商业活动停滞，因为新客户找不到它们。一些企业的在线订单停止了。毕竟，人们如何找到一家无法搜索到的花店或汽车修理店呢？当桑赖斯镇从谷歌地图上消失时，它就好像彻底消失了一样。
那么，在 21 世纪什么才是一张真正的地图呢？有些人会认为，世界各地国家档案馆里尘封的老式模拟地图仍然是真正的地图，它们拥有政府的权威。但如果被问及对他们日常生活来说什么更重要，佛罗里达州桑赖斯镇的居民可能会认为，商业地图，无论其不准确性或过度简化，都代表着更大的社会和经济效用。对普通人来说，谷歌、必应或雅虎等compiled 的商业地图至少与它们的“官方”对应物一样重要。
重要的是要维持两者之间的界限，而问题就出现在这里：在一个所有类型的数据都在迅速迁移到网络并汇集在那里，等待有人去理解的世界里。
德克萨斯大学达拉斯分校地理空间信息科学项目教授兼系主任 Denis Dean 博士将地图制作向商业、数字领域转移的过程，比作网络上用户生成旅游网站的蓬勃发展。在规划旅行时，用户可能会寻求知名第三方评论员的信息，例如杂志或知名评级机构。但他们也可能会在网上搜寻其他旅行者撰写的社交数据和客户评论。他说，这两种数据都很有价值，但聪明的旅行者会以不同的方式吸收和使用它们。
“这一切都是成为一名有知识的地图使用者的一部分。‘地图上的东西就一定是真的’这种想法是错误的，”Dean 说，并指出这实际上是一个由来已久的问题，而不是一个新问题。与任何数据一样，滥用可能导致灾难，这种不幸事件的严重程度可能从错过高速公路出口到国界战争不等。“有人试图将谷歌地图上的边界视为一条真正的、明确的边界，这差点导致了一场武装冲突，”Dean 说。“这就是最严重的情况了。”
