海军一直在寻求其“圣杯”自由电子激光（FEL）武器已有一段时间了，但他们更希望你把它看作是一个多功能激光平台，而不是“死亡之光”。虽然海军的舰载FEL，目前正在波音公司开发，无疑将用于击落来袭的威胁，但海军官员真正想要的是一个也可以用于跟踪、通信、目标指示、干扰、飞行时间定位以及各种其他任务的平台。
这样一个多功能工具当然会让海军的激光系统看起来是资金更合理的用途，而自由电子激光是（这些）工作的正确工具。所有激光都需要某种介质将光转化为高能光束——固态激光使用晶体，而化学激光则使用（你猜对了）一锅不受欢迎的化学物质。这两种版本都有其优缺点，但两者都不是特别通用；它们通常将激光功率提升到某个特定波长，然后就固定了。
而自由电子激光则使用一股超充电的电子来以不同波长驱动激光。正是这种多功能性，海军才将FEL称为激光技术的圣杯，也正是为什么海军已经投入1.63亿美元的巨资来开发一个可行的武器系统，其中2600万美元目前用于支持波音公司的一项开发计划，该计划定于2012年交付。
能够改变波长意味着，与其他激光不同——包括雷神公司今年早些时候从一艘船上击落无人机的固态硬汉——FEL系统可以调整波长以适应各种任务。此外，它还可以利用船只的电源，而不是需要自己的电源，所以它不需要停下来重新装弹。
因此，根据Danger Room的Spencer Ackerman（本周正在海军研究办公室的科技会议上报道）的说法，海军项目经理们对他们的FEL感到兴奋。该平台这些大量的用途所需能量远低于实际击落巡航导弹所需的能量，从而降低了平台的能量需求。
当然，海军仍然希望其激光能够瞄准和摧毁来袭的威胁，而这正是挑战所在。这种性质的武器化激光的较低功率阈值大约是100千瓦；海军一直在资助研究的DOE实验室的FEL目前运行功率约为14千瓦。波音公司的任务是弥补这一差距，以便海军的FEL能够执行需要50瓦、100千瓦以上以及介于两者之间的一切任务。
虽然困难，但并非不可能。关于ONR迄今为止的努力的更多背景信息，请参见下面的视频。
