今天下午，参议院的 委员会投票 将使航天飞机计划至少再延长一次任务，并赋予 NASA 继续开发重型运载火箭的自由，该火箭能够将宇航员送往深空。商务、科学和运输委员会今天下午早些时候一致批准了授权法案，并将在不久的将来将其提交参议院全体审议。
NASA 已计划再进行两次航天飞机飞行——一次是今年 11 月，另一次是 2011 年 2 月。该授权法案要求在 2 月飞行之后，再进行一次前往国际空间站的任务，并要求立即恢复重型运载火箭的研发工作，目标是尽快于 2016 年而非奥巴马总统今年早些时候公布的太空探索计划中概述的 2025 年将任务发送至小行星。
参议院的法案可能被视为有些违背总统的意愿，尽管在某些方面它使该机构的目标与奥巴马的计划达成了一致。例如，总统和国会都支持将国际空间站计划至少延长至 2020 年的倡议，而额外的航天飞机飞行对于确保该空间站在航天飞机机队退役前能够完成并完全补给物资是必要的。
然而，恢复类似的“星座计划”活动——重型运载火箭、深空任务的修改目标等——对于那些在太空领域有所建树的州的立法者来说，比如德克萨斯州、佛罗里达州和阿拉巴马州，都是一场胜利。
额外的航天飞机任务可能会由亚特兰蒂斯号执行，并于 2011 年夏天搭载一个四人新乘组。该授权法案还为未来三年的商业太空开发拨款 16 亿美元。
