经过大量的讨论和测试，日本研究人员已准备好进行“太空帆船”之旅。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，将于5月18日将其首艘由太阳帆驱动的“太空游艇”发射升空。IKAROS——即“由太阳辐射加速的星际风筝飞行器”——将通过太阳粒子撞击其巨大、超薄帆来驱动，在太阳系中航行。
IKAROS——这个名字除了有些笨拙的缩写外，也影射了希腊神话中飞得离太阳太近的神话人物——标志着航天器首次利用太阳帆进入深空。太阳帆提供了一种无需燃料的方式来探索太阳系，前提是航天器离太阳足够近以捕获由粒子驱动的风。包括NASA在内的多个机构已在轨道上测试了几种原型太阳帆，但就长期推进而言，IKAROS任务是太阳帆的“首次亮相”。
IKAROS号的46英尺（约14米）长的柔性帆比人的头发还薄，并配备了薄膜太阳能电池，将为航天器提供动力。地面任务控制人员将通过调整入射辐射撞击帆的角度来控制它。这样的技术进步并非廉价；JAXA已在该飞行器上投入了1600万美元，并且不能保证这次飞出轨道以下的首次航行一定会成功。
但鉴于日本的太空抱负，对IKAROS技术进行赌博只是一个小小的步骤。与美国总统奥巴马最近详细阐述的长期太空探索方法相比，JAXA在近期内的雄心壮志相当激进。携带IKAROS的同一枚火箭还将把日本的首颗金星探测器送入太空，JAXA还计划在2015年前在月球表面着陆一辆轮式探测机器人，并在2020年前建立一个由数辆轮式机器人组成的月球基地。该国计划在未来十年内为其月球探索计划投入至少20亿美元。
