在人体志愿者身上测试艾滋病疫苗可能会在伦理上变得棘手。这就是为什么麻省理工学院设计出一种更“人类化”的小鼠，它拥有人类免疫细胞，并可能成为艾滋病和其他疾病疫苗的实验模型首选。
这些实验小鼠现在首次展示了多种人类免疫细胞。其中包括能够寻找并摧毁受感染细胞的自然杀伤（NK）细胞，以及能够吞噬病原体或招募更多免疫细胞参与战斗的巨噬细胞和树突状细胞。
麻省理工学院生物学家、该项目负责人陈建柱（Jianzhu Chen）表示，这种人类化小鼠可以使科学家“研究无法用于人类的病原体引起的免疫反应”。
科学家们以前通过注射人类脐带血干细胞，制造出只拥有B细胞和T细胞的小鼠。但陈博士和新加坡-麻省理工学院联盟（Singapore-MIT Alliance in Research and Technology）的研究人员意识到，他们需要一种名为细胞因子的小型蛋白质信使来促使脐带干细胞分化成NK细胞和巨噬细胞。
麻省理工学院团队没有向小鼠注射细胞因子，而是简单地递送了单剂量的能产生细胞因子的基因。小鼠的肝脏整合了这些基因，并很快开始产生人类细胞因子和NK细胞。
陈博士的团队希望下一步能够增加从一根脐带中产生的干细胞数量——目前一根脐带大约只能提供10只小鼠的细胞。规模化生产应该能为大规模疫苗研究提供足够多的基因相同的转基因小鼠，并允许科学家只将最有前景的疫苗用于人体试验。
这对于多年来在某些艾滋病疫苗的试验和挫折中挣扎的研究人员来说，无疑是个好消息。
