如果天气允许，NASA最新太空望远镜将于周五上午从加州范登堡空军基地发射升空，执行绘制宇宙星图的任务。
广域红外巡天探测器（Wide-Field Infrared Survey Explorer），简称WISE，不太可能像更著名的轨道天文台，尤其是哈勃、斯皮策和钱德拉那样受到人们的关注。但这个小型卫星正是为了让它们每一个都变得更“聪明”。
WISE将通过探测热量来目录化宇宙中数亿个最暗淡的天体。NASA喷气推进实验室（加州帕萨迪纳）的WISE项目科学家Peter Eisenhardt表示，它将记录下所有比地球离太阳更远的天体。这包括离我们最近的褐矮星、附近的小行星以及遥远的星系。
“我们会找到这些东西，但无法提供关于它们的更多细节，”他说。
然而，其他太空望远镜可以。当WISE的任务完成后，它的遗产将如同任何一位探险家一样——为他人铺平道路，成就更多。
它就像一张地图集，或者谷歌地图，提供一个广阔的图景，让更强大的天文台能够放大到“街景”级别。
NASA总部（华盛顿）天体物理学部主任Jon Morse说：“这就像看着美国地图，然后在地标上选择了大峡谷，但之后你真的会去那里进行更详细的观光。”“这将是我们的红外数据宝库，天文学家们将在未来几年里从中挖掘，寻找有趣的天体，以便使用其他天文台进行详细的后续观测。”
NASA的“大型天文台”——钱德拉X射线望远镜、斯皮策红外望远镜和哈勃望远镜——都各自独特地适合在电磁光谱的特定领域进行发现。
但将它们结合起来——就像科学家们上个月那样，展示了迄今为止最完整的银河系中心图像——你就能获得非常强大的力量。
Morse表示，这是太空望远镜的一个激动人心的时刻，而WISE将使它们更加强大。
他说：“我们进入太空的能力使我们能够进行这些巡天，并在整个电磁光谱中更多地了解宇宙。”“这些类型的全天巡天帮助我们拼凑出整个图景。”
WISE定于黎明时分发射，以帮助它到达地球昼夜分界线的高处轨道目的地。从那里，这台价值3.2亿美元的望远镜将每11秒拍摄一张照片，大约需要六个月时间绘制整个天空的地图。WISE科学家将每天审查数据，并计划在发现特别有趣的内容时通知其他太空望远镜团队。
该望远镜拥有一个四百万像素的阵列，其能力大约是今年早些时候安装在哈勃维修任务中的最新红外仪器能力的四倍。相比之下，1983年使用IRAS卫星拍摄的首次红外全天巡天，阵列像素为62个，洛杉矶加州大学该项目首席研究员Ned Wright说。
Eisenhardt表示，WISE巡天发现的全部范围可能需要数年才能了解。
他说：“绝不可能说WISE科学团队将在WISE巡天中发现一切。这就是为什么我们将数据交给其他人。”
