玉米是美国最重要的作物，年产量超过 3.3 亿吨，用于喂养牲畜、驱动汽车以及装饰南达科他州的旅游景点。正因如此，新发布的完整玉米基因组有望彻底改变食品、汽车和塑料行业。科学家们已经识别出可以提高产量、改变细胞壁以生产更多生物燃料或提高这种重要谷物营养价值的基因。
这份完整的玉米基因组图谱是多个大学四年、耗资 3100 万美元合作的成果。该项目在 2008 年初发布了基因组的初步草图，但与其它基因组项目一样，对一些最终的、更复杂的基因进行解码花费了更长的时间。与该项目相关的核心论文将发表在《科学》杂志上，而辅助论文将发表在《公共科学图书馆》和《植物生理学》上。
“我们现在拥有的，是培育更好玉米植株的指令手册中的一个关键部分，”圣路易斯华盛顿大学基因组中心主任、玉米基因组项目负责人 Richard Wilson 告诉《自然新闻》记者。
在《植物生理学》论文中，普渡大学的教授们指出，他们已经识别出 750 个细胞壁基因。玉米的细胞壁含有最终转化为生物燃料和生物塑料的物质，因此任何能够增加细胞壁厚度的能力，都将提高生物燃料的生产效率。
实际上，玉米在数千年前的驯化过程中经历了显著的基因改变，美洲早期定居者通过多年的选择性育种，提高了产量，改变了玉米穗的几何形状，并增强了茎的强度。现在，随着基因组的全面揭示，科学家们可以在很短的时间内完成同等水平的工程改造。
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