西雅图居民可以开始留意车顶装有大量传感器、漆成哑光黑色的丰田 Highlander 汽车在他们这座多雨的城市街道上行驶。这些改装过的 SUV 属于 Zoox，这是一家亚马逊旗下的自动驾驶汽车公司，该公司希望有一天能运营自动驾驶出租车服务——就像 Uber 一样，但没有司机在方向盘后面。
当然，自动驾驶汽车并非新鲜事物，尽管 Zoox 的愿景尤其令人瞩目。该公司正在研发一种自动驾驶汽车，总的来说，它属于一类常被 戏称为“带轮子的烤面包机”的车辆。Zoox 未来的出租车将可乘坐四人，并且可以双向行驶，因为它没有普通汽车那样的前后之分。它还拥有四轮转向，并且没有驾驶员位置。它还没有正式名称。该公司喜欢将其比作马车，因为四名乘客将面对面坐着。
该公司计划明年在西雅图开设办事处，并将携带数十辆丰田 Highlander 汽车（非未来主义的马车式车辆）上路。事实上，该公司已经悄悄地在其母公司亚马逊所在的这座城市进行了侦察。
“我们实际上在 2019 年底就将一辆 Highlander 送到了西雅图，”该公司联合创始人兼首席技术官 Jesse Levinson 说。借助这些 SUV，该公司可以利用车上的传感器——如激光雷达单元和摄像头——来创建城市环境的高精度地图，这是自动驾驶汽车的关键先决条件。“我们能够很快地构建出西雅图市中心的地图，然后在下一次行程中，我们就能在西雅图市中心完全自主地行驶，”Levinson 说。“白天、晚上、下雨时，效果都非常好。”
“我们是悄悄完成的，”他补充道。
寻找湿漉漉的天空
现在，该公司对此不再沉默，今天宣布正式进军西雅图。他们已经在其他地点测试过 Highlander 汽车：加利福尼亚州的两个地点和拉斯维加斯。
Levinson 指出，西雅图将为这些丰田 Highlander 带来一些挑战，这些车辆拥有三级自动驾驶功能，并且有安全驾驶员在方向盘后面。其中一项挑战将是该市著名的毛毛雨。“我们正在寻找一些雨水来测试我们的传感器，”Levinson 说。“我们确实设计了我们的车辆来应对恶劣天气，但在旧金山我们遇到的雨水不多，在拉斯维加斯更是少之又少，所以频繁的降雨将非常有利于这个目的。”
他还指出，仅仅进入一个新的地点就能帮助训练该公司的软件。“获得更多样化的数据对机器学习算法有好处，”他说。
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在尚未宣布的某个时候，Zoox 希望为顾客提供机器人出租车服务，顾客可以像招呼其他竞争对手 Waymo 一样招呼他们的全新马车式车辆，Waymo 目前正在亚利桑那州凤凰城地区使用无驾驶员的克莱斯勒 Pacifica 运营类似服务。下一代 Zoox 出租车在角落配有激光雷达传感器，以及其他传感器，如摄像头、雷达单元和 IMU（惯性测量单元）。此外，车辆的车顶还将配备天窗和数百个 LED 灯，为未来的乘客营造氛围。（另一家公司 Cruise 也在开发一款类似的、同样属于“带轮子烤面包机”类别的车辆，名为 Origin。）
与此同时，丰田 Highlander 是该公司更实际的过渡性车辆，它们将用于在西雅图进行地图绘制和自动驾驶。该公司不打算将丰田车用于未来的拼车服务，但 Levinson 表示，Highlander 上的传感器设置与下一代车辆非常相似，因此 SUV 收集的数据仍然有用。“它们拥有相同的传感器，并且在几何配置上几乎完全相同，”他说。
现代测绘
要让自动驾驶汽车了解其在城市街道环境中的位置，它需要一个详细的三维地图作为参考，并且需要车载传感器来感知周围环境。当然，这张地图与人类驾驶员在使用导航应用程序时使用的地图大不相同。
“我们在自动驾驶汽车中使用的地图完全不同，它们具有更高的细节度，更高的保真度，”Zoox 的一名技术项目经理 Taylor Arnicar 说。“而且，人类认为重要的事情对自动驾驶汽车本身并没有什么实际意义——自动驾驶汽车实际上并不关心街道的名称。”（取而代之的是，汽车使用数字来识别它所在的街道。）
但在车辆使用这些地图之前，公司必须先构建它们，而他们就是利用 Highlander 来完成这项工作的。“我们在想要探索的新区域驾驶这些车辆，”Taylor 说。这使得他们能够连接构建地图所需的信息。
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有趣的是，这个过程在地形多样化时效果更好，而不是包含重复性特征且可能令人困惑的桥梁或隧道。他说：“这些地图系统在拥有大量独特三维结构的地区运行时最为强大。”人类的眼睛可能会难以在荒凉的公路上、特征单一的沙漠中或与之前部分看起来一模一样的长桥段上确定自己的位置，机器人汽车也是如此。
“现实阶段”
当然，Zoox 并非自动驾驶汽车领域的唯一参与者。其他知名竞争对手包括 Aurora、Argo AI、Cruise、Motional，当然还有 Waymo，它已经在亚利桑那州凤凰城地区实现了无人驾驶出租车服务。Waymo 还在旧金山地区进行小规模的试乘，使用的是电动捷豹汽车。
计算机驾驶的汽车肯定还不完美，并且往往会遇到可能不会让人类驾驶员感到困扰的障碍。（然而，它们永远不会感到疲倦或分心。）在旧金山，一些 Waymo 汽车神秘地出现在一条死胡同里。据报道，在凤凰城，Waymo 在左转弯（这对于自动驾驶汽车和普通汽车来说都很难）甚至水坑等问题上遇到了困难。
该行业的 목표 不仅仅是制造机器人出租车：其他领域还包括自动驾驶卡车、自动驾驶班车，以及为普通汽车设计的驾驶辅助功能，例如通用汽车的 Super Cruise。
卡内基梅隆大学 Metro21：智慧城市研究所所长 Raj Rajkumar 表示，目前，自动驾驶汽车行业已进入一种“现实阶段”。他注意到“大规模的炒作周期”在 2018 年左右达到顶峰，然后在 2019 年进入行业“低迷期”。
“我认为它开始反弹了，”他说。“现在，炒作要低调得多。”
