根据《商业内幕》的一份新报告，亚马逊的语音助手 Alexa 今年预计将亏损 100 亿美元。其运行的 Echo 设备的长远计划也悬而未决，因为负责其开发的部门将是计划中的约 10,000 次裁员中受影响最严重的部门之一。对于亚马逊最受欢迎且面向公众的产品之一来说，这着实令人震惊。
亚马逊于 2014 年推出了 Alexa。据《商业内幕》报道，这是创始人兼前首席执行官杰夫·贝索斯的一个“宠物项目”，他对此事非常亲力亲为。最初的目的是通过用户与 Echo 设备的互动来盈利，而不是直接出售产品获利。如果能够说服消费者通过简单的语音指令在亚马逊上订购从洗衣粉到游戏机的一切商品，那么该公司就能赚大钱。
然而，事与愿违。一连串隐私丑闻无疑无济于事，尽管 Alexa 在 2018 年每周的互动次数约为 10 亿次，但大多是播放音乐或播报天气预报等简单请求。这些并不是容易变现的请求。当年，Alexa 亏损了近 50 亿美元。
亚马逊尝试了其他盈利方式，包括与 Domino's Pizza 和 Uber 等公司合作，允许客户通过语音指令订购披萨或打车，但这些尝试都没有成功。即使消费者很可能在亚马逊上购买其他产品或订阅 Prime 会员，其他领域的额外利润也远远不足以弥补语音助手持续的成本。
根据《商业内幕》的报道，负责 Echo 设备、Alexa 和 Prime Video 流媒体的 Worldwide Digital 部门在今年第一季度的营业亏损超过 30 亿美元。其中绝大部分“与亚马逊的 Alexa 和其他设备有关”。据估计，该部门今年将损失超过 100 亿美元。
尽管 Alexa 从未实现盈利，但很难称其为彻底的失败。Echo 设备是亚马逊最畅销的商品之一（尽管它们的售价与其制造成本和交付成本大致相当）。一位在报道中被引用的员工称 Alexa 是“想象力的巨大失败”和“错失的机会”，这似乎更接近事实。尽管亚马逊通常会保密销量数据，但它在 2019 年宣布，已售出总计 1 亿台搭载 Alexa 的设备。如果销量保持不变，这意味着全球有大约 2 亿台设备运行着 Alexa。
《商业内幕》声称，Alexa 以 7160 万用户位居语音助手排行榜第三，排在苹果的 Siri（7760 万用户）和 Google Assistant（8150 万用户）之后。值得注意的是，Siri 和 Google Assistant 是预装在智能手机上的，而 Alexa 主要在专用智能音箱上提供。在现代社会，你几乎需要一部智能手机——但没有人需要一个智能音箱。
Google 似乎在Google Assistant 上也面临类似困境——它显然没有为公司带来可观的收入。根据《The Information》最近的一份报告，这家搜索巨头将减少在将 Google Assistant 部署到非 Google（和非智能手机）硬件上的投资。
奇怪的是，苹果备受诟病的 Siri 可能是最成功的语音助手——或者至少是给其母公司带来最少麻烦的。原因可能是它是 iPhone-Mac-Apple Watch 生态系统中的一个共享组件，而不是一个独立的产品。但苹果也有自己的 Siri 支持的智能家居硬件。最初的 350 美元 HomePod 智能音箱是一个商业失败，尽管 99 美元的 HomePod Mini 似乎做得更好——并且是今年第一季度销量最高的智能音箱。据报道，计划重新推出全尺寸 HomePod。特别是考虑到苹果的价格和通常的利润率，可以相当安全地假设这些设备并非按成本价出售。
智能音箱领域的巨头们未来将走向何方，仍有待观察。亚马逊和谷歌都将削减其运营部门的员工，尽管两家公司都没有宣布停止开发或缩减功能的计划。当然，不太可能找到一种尚未被发现的方法，将这项技术产生的盈利碎片转化为有利可图的设备业务。
