当飞机在两个城市之间飞行时，它们并不总是遵循相同的精确航线。而不是像纽约和西雅图之间那样沿着一条相同、稳定的路径巡航，每一次飞行都必须遵循一条经过特定航点（waypoint）的飞行计划。你可能认为是由机长来决定航线，但这项职责落在航空公司地面工作人员身上。他们被称为调度员 (dispatcher)。
阿拉斯加航空公司的一名飞行员 Pasha Saleh 解释道：“调度员与机长共同承担航空公司运营的每一次飞行的法律责任。”调度员制定计划，提交给 FAA（美国联邦航空管理局），然后最终会向飞行员发送一份获批的计划，让他们知道去哪里。
问题是，人类调度员需要考虑大量的复杂变量。他们会考虑天气、风向或禁飞的军事空域等动态因素。“为了获取所有这些信息，他们必须查阅那些过时的信息库——在某些情况下，他们必须访问 FAA 网站并解读字母数字文本字符串，”Saleh 说。“《天气频道》总是在背景中播放；《CNN》也总是在播放。”
调度员吸收所有这些信息，然后制定出飞行计划。他们可以创建定制航线，这需要一些时间，或者他们也可以选择现成的选项——比如第三条航线。这是一个更快的流程。“他们有点像用斧头砍，”Saleh 说。毕竟，用手术刀精心制作一条定制航线太耗时了。
快速处理大量数据是人工智能擅长的领域，现在阿拉斯加航空公司使用一家名为 Airspace Intelligence 的公司推出的一套新系统，正在设计更快的航线。人类调度员仍然参与其中，并可以根据具体情况选择是否使用人工智能生成的航线。他们仍然需要将其提交给 FAA 批准。
Saleh 说：“现在都是定制航线了。”“在很多情况下，这些航线是前所未有的，一个人需要花 30 到 40 分钟才能制定出来。”
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阿拉斯加航空公司表示，人工智能制定的航线平均比人工制定的航线快约 5.3 分钟。预计到达时间 (ETA) 估算也在改进。该公司于今年 3 月正式开始使用该系统，但在 2020 年的六个月试用期中进行了首次尝试。该公司表示，在该试用期内，该系统节省了近五十万加仑的燃油，并阻止了 4,600 吨碳排放到大气中。
在试用期间，名为 Flyways AI 的软件在 64% 的情况下找到了优化飞行航线的方法。人类调度员在约 30% 的情况下决定使用由此产生的航线，这一比例在系统投入常规服务后保持不变。简而言之，这有点像 Waze 告诉你从 A 到 B 的最佳驾驶路线，你可能会选择相信或不相信。
Waze 的类比效果很好，因为航空软件也在试图避免延误——一架本可能准时的航班，却因为到达机场繁忙而在最后时刻被耽搁。人类和人工智能都会考虑风和天气等因素，“但人工智能增加了所有其他飞机在国家空域系统的意图，”Saleh 说。这种数据“技术上对人类调度员是可用的，但完全无法整合。”
该系统还可以进行长远规划。“人工智能在思考，‘六小时后的飞行会发生什么，所以让我们在开始时就朝不同的方向飞，以避开前方的障碍’，”Saleh 补充道。
至关重要的是，这款新软件并没有取代阿拉斯加航空公司用于向 FAA 提交飞行计划的传统系统。那个传统的飞行计划引擎仍然存在。人工智能只是在某些情况下建议一条新航线，如果调度员喜欢，就提交审核。这很好，因为替换那个基础软件将是一件大事。他说：“替换我们的飞行计划引擎就像对航空公司进行心脏直视手术。”
在这方面，这确实很像你手机上的 Waze 应用。当然，你智能手机上的软件并不与你的汽车代码交互。系统是独立的，由人类驾驶员做出最终决定。在这种情况下，调度员有一个人工智能助手，可以更有效地规划部分航班，希望乘客能更快地到达目的地。每次飞行节省 5.3 分钟听起来可能不多，但累积起来可以帮助航空公司更顺畅地运行——更不用说节省了排放。
