美国空军正请求国会批准采购 1000 架新型作战无人机，以协助飞机进行战斗。空军部长弗兰克·肯德尔于 3 月 7 日宣布了这一消息，这是空军现代化更广泛推动的一部分。它符合一项更广泛的计划，即将由人类驾驶的战斗机（如 F-35 和新设计）与无人机护卫相结合，从而在不大幅增加对新飞行员的需求的情况下，扩大空军的能力范围。
肯德尔在科罗拉多州奥罗拉举行的空海部队协会战争研讨会上发表了讲话。演讲重点是空军为保持与中国的竞争力所能做和必须做的事情，肯德尔称中国是“我们主要的挑战”。虽然空军可以在预算中概述其期望和愿望，但最终由国会决定军事部门所寻求的资金。这意味着肯德尔呼吁采购 1000 架无人机不仅仅是一个请求，而是一次推销。
“（美国空军部）正在为下一代空中优势推进一系列系统，其中包括 NGAD 平台和无人协同作战飞机的引入，以提供可负担的规模和显著提高的成本效益，”肯德尔表示。NGAD（下一代空中优势）是指未来战斗机规划的概念，其中一架新的人员驾驶战斗机领导一个包括无人机护卫的系统家族。其中一个潜在的无人机护卫被称为协同作战飞机（CCA）。
这种协同作战飞机符合空军通过无人机作为人员驾驶和有人驾驶战斗机的护卫和辅助来增加和扩大其飞机数量的更广泛计划。这些战斗机包括现有的和不断增加的 F-35A 隐形喷气式飞机库存，以及计划用于未来的下一代飞机。
肯德尔对数字进行了分解：“[查尔斯·Q·布朗将军]和我最近给我们的规划人员一个名义上的协同作战飞机数量用于规划目的。该规划假设是 1000 架 CCA，”肯德尔说。“这个数字是根据假设的 200 架 NGAD 平台每架配备两架 CCA（共 400 架无人机），以及每架 300 架 F-35 飞机额外配备两架，总计一千架。”
空军追求无人机护卫的原因之一是它们可以扩展飞机的能力，而无需增加另一架昂贵的、易受攻击的飞行员驾驶的飞机。F-35A 战斗机的隐身性能保护了飞行员和价值 7800 万美元的飞机。如果一架无人机可以与飞机并肩飞行，在任务中提供协助，并且成本仅为有人驾驶战斗机的一小部分，那么无人机可能更适合被视为“可消耗”的，即便不是完全可随意丢弃的。
以前，空军称之为“可消耗的”，这个词是为了暗示无人机可能会在战斗中损失（消耗），而不是强调无人机是专门为损失而建造的。在肯德尔 3 月 7 日的讲话中，他使用了“可负担的规模”这个词，强调了这些无人机将增加敌人为了阻止空中袭击而必须击败的飞机数量。
“思考 CCA 的一种方式是，它们是导航吊舱、电子战吊舱或武器的远程控制版本，现在这些都挂在我们有人驾驶飞机的机翼下。CCA 将显著提高我们有人驾驶飞机的性能，并显着降低我们飞行员的风险，”肯德尔说。
通过这种方式，一架与战斗机并肩飞行的无人机护卫只是额外的炸弹、摄像头、导弹或干扰器，所有这些都装在一个独立的机体中，作为战斗机的护卫。2017 年，空军宣布了一种可消耗的无人机护卫，由目标无人机制造商 Kratos 为此任务制造的女武神。
第一架女武神已经成为博物馆展品，但它大致代表了空军可能在协同作战飞机中想要的成本和功能。女武神的价格约为 200 万美元，虽然不便宜，但比它将要伴飞的战斗机便宜得多。按设计，它可以飞行 3400 英里，最高速度为 650 英里/小时。这将使其能够在战场上与战斗机一起作战，护卫机很可能通过地面运输运送到基地，然后在任务前与战斗机同步。
让无人机与有人驾驶飞机并肩飞行一直是空军忠诚僚机计划的一部分，该计划将飞行负担转移到无人机上的车载系统。目前，美国使用的无人机，如坠入黑海的MQ-9 死神，需要大量人力，由多班远程飞行员操控。为了使无人机更省力，它们需要像人类的同伴一样工作，接收小队长的命令，但又足够独立，能够执行这些命令，而无需人为操控。空军正在尝试人工智能驾驶飞机，包括在 12 月让人工智能驾驶一架有人驾驶的 F-16。
无论这些忠诚的僚机最终以何种形式出现，通过批量采购，肯德尔正在做一个明确的表态。空军战斗机飞行员的时代可能还没有结束，但对于未来的战争，他们将有机器人作为盟友。
