未来，美国空军可能会使用能够伴随 F-35 等先进战斗机、并与之并驾齐驱的无人机。这些无人机的设想是作为机器人的僚机，可能每架 F-35 配备两架，而 F-35 飞机由一名飞行员驾驶。它们将充当有人驾驶飞机的“力量倍增器”，并能够执行缠斗等任务。这些无人机的官方名称是“协同作战飞机”（Collaborative Combat Aircraft），空军正考虑大规模采购：空军表示希望拥有1000 架。
然而，要开发这些无人机，军方需要依赖自主软件，这些软件能够像人类驾驶战斗机一样有效地操作作战无人机，甚至可能更胜一筹。为了实现这一目标，一项名为 VENOM 的举措是关键一步，该举措将把大约六架 F-16 飞机改装成能够自主运行，但仍需要人类飞行员在驾驶舱内进行监督。
VENOM 当然是一个缩写。它代表“Viper 实验和下一代作战模式”（Viper Experimentation and Next-gen Operations Model），其中“Viper”是 F-16 战隼战斗机的常用昵称，一种机动性极强的战斗机。
佛罗里达州埃格林空军基地第 40 飞行试验中队指挥官 Robert Waller 中校表示，VENOM 项目旨在测试“具备作战能力”的 F-16 的自主性。
Waller 补充道：“我们正在将一架作战型 F-16 改装成自主飞行试验台。”“我们希望实现所谓的‘作战自主性’，即飞行器与相关武器系统——雷达、先进电子战能力以及集成武器的能力——相结合，将所有这些整合到一个飞行试验台中。”
该项目建立在其他工作的基础上。一项值得注意的相关举措涉及一种名为 VISTA（或 X-62A）的特殊飞机。去年，来自美国国防高级研究计划局（DARPA）和美国空军研究实验室的 AI 算法控制了这架独特的 F-16D，它是一个可容纳两名飞行员的飞行试验台。
Waller 表示，VENOM 项目将测试“VISTA 上无法测试的附加功能”。“我们现在希望将[VISTA 的工作]转移到真正具备作战能力的平台上，看看这些自主代理如何在真实系统而不是模拟系统中运行。”
在最近于米切尔航空航天研究所（Mitchell Institute for Aerospace Studies）举行的一次关于此话题的小组讨论中，美国空军少将 Evan Dertien 表示，VENOM 是“在 VISTA 的基础上，将自主能力提升到一个新水平的演变”。Popular Science 的姊妹网站 The War Zone 上个月报道了这一话题。
Waller 告诉 PopSci，该项目将使用“大约六架”飞机来测试自主功能，尽管具体数量尚未确定，也未确定将采用哪款 F-16 型号来配备自主功能。“如果我们想要最先进的雷达或[电子战]能力，那么这些就需要集成到 F-16C 中，”Waller 说道，他指的是仅有一个座位的 F-16 型号。
Waller 解释说，在测试这些自主能力的 F-16 驾驶舱内，人类飞行员的作用是双重的。第一是作为“安全观察员，确保飞机始终能安全返航，并且自主代理不会做出任何意外行为。”第二点是“评估系统性能”。换句话说，就是检查自主代理是否表现良好。
Waller 强调，人类拥有对飞机行为的否决权。“这些平台作为飞行试验台，可以并且将会让自主代理驾驶飞机，并执行与作战相关的技能，”他说。“飞行员对飞行器拥有完全的控制权，能够关闭一切，包括自主代理的飞行或执行任何任务。”
Defense News 指出，空军正为 2024 财年该项目申请近 5000 万美元的资金。
Waller 表示：“这些飞机通常将在没有作战载荷的情况下飞行——也就是没有导弹、没有子弹——而且，其中大部分，如果不是全部，都将是模拟能力，而人类可以随时关闭这些能力。”
最终，该计划不是要开发无需人类在场就能在作战中自行飞行的 F-16，而是要继续开发自主技术，以便有一天能够操作一架能够像战斗机一样行动并伴随其他有人驾驶飞机的无人机。
在以下视频中收听有关 VENOM 的更多信息，大约从 42 分钟开始
