拥有 18 个旋翼的 Hexa 飞机仅可容纳一名乘客

这就是为什么空军对这款小型电动飞机——以及类似的飞机——感兴趣的原因。
2022年7月6日,在佛罗里达州埃格林空军基地拍摄的Hexa。美国空军/Samuel King Jr.

4月,这架无人机在佛罗里达州埃格林上空50英尺的天空中摇晃着,乘客座位空着。这架飞行器是LIFT Aircraft公司制造的Hexa。Hexa是一款电动、远程遥控、垂直起降的、能够载人的飞行器。在4月4日的飞行三个多月后,空军于7月14日宣布,第二架Hexa,即Hexa 09,也已在埃格林空军基地完成了试飞。由空军第413飞行试验中队负责的Hexa飞行,旨在帮助空军了解该特定飞行器的用途,以及类似飞行器未来可能为部队提供的服务。

笼统地说,Hexa是一种旋翼飞行器。该飞行器拥有18个电动马达,每个马达驱动一个独立的旋翼,其机舱看起来就像一个DALL-E风格的AI被要求以无人机风格绘制一棵树的结果。旋翼安装在一个格状机舱上,Hexa的六个臂的末端各有一个旋翼,外环均匀分布着12个旋翼。这类机器也被称为eVTOL,即电动垂直起降飞行器。

传统直升机一个或两个巨大的旋翼相比,众多的旋翼是一个巨大的转变。它们提供了更高的冗余度和更小的占地面积。例如,军方使用的UH-60黑鹰直升机的旋翼直径接近54英尺。而Hexa的直径仅为15英尺。即使是小得多的MH-6“小鸟”直升机,其旋翼直径也超过26英尺

黑鹰和“小鸟”直升机都利用其尺寸进行人员、物资运输和救援,并且都可以携带枪支、炸弹和导弹,像飞行炮艇一样作战。Hexa的载客量为一人,而且该座位是完全可选的。在埃格林基地的试飞中,Hexa是远程遥控飞行的。

Hexa是Agility Prime资助的几个项目之一,该项目专门致力于开发电动垂直起降(eVTOL)飞行器。Agility Prime支持的其他项目包括Heaviside电动飞机JobyArcher以及Beta的Alia

LIFT公司在4月7日的声明中表示,空军对Hexa的测试“旨在加速和进一步开发HEXA,以用于未来的公共和军事应用,如紧急第一响应、人员运输、基地后勤以及搜索和救援任务。”

2022年7月7日,Hexa在埃格林基地上空飞行。美国空军/Samuel King Jr.

在这些应用场景中,占地面积小、视野开阔的飞行器尤其有用。一名人类乘客作为观察员,特别是能够使用安装在机身上的先进传感器,可以搜寻在恶劣地形中迷路的人。由于飞行器是远程遥控的,观察员可以将全部注意力集中在向下观察,并告知遥控飞行员如何操纵Hexa。远程遥控飞行器在搜索和救援方面的另一个优势是,Hexa可以空载飞往需要的地方,让伤者登上飞行器,然后由遥控飞行员将他们安全运送。

在人员运输方面,可以很容易地想象Hexa在执行重要和便利的任务。指挥官为了赶会议而避开地面交通,这当然是一种可能性,而且可以部署多架Hexa并进行充电,以确保随时可用。

使用Hexa进行货物运输可能需要能够很好地固定在座位上的货物,或者需要建造一个围绕相同原理设计的不同机身。同样,旋翼阵列的小占地面积,加上多个发动机的冗余,可能作为人工信使的替代方案而具有吸引力。 

目前版本的Hexa不太可能用于战斗。远程控制对于医疗后送或将应急响应人员运送到伤者身边非常有用。但Hexa开放的侧面、椭圆形的剖面和嗡嗡作响的旋翼,使其陷入了单人飞行运输工具漫长而令人沮丧的历史中。 

20世纪50年代和60年代,国防部探索了单人旋翼飞行器,其中士兵站在旋转叶片上方的平台上。Hexa将人员置于其旋翼阵列下方,比那个时代的设计有了巨大的进步。而且,与军方专门为战斗探索的喷气背包的噱头不同,Hexa的初步测试案例似乎都在现有技术的范围内,而没有冒着在火力下使用时发生灾难性事故的风险。(如果发生灾难,Hexa拥有一个降落伞,并且能够在水上着陆。)

在埃格林基地的试飞中,Hexa 09达到了50英尺的高度,并飞行了约10分钟(Hexa 05在4月于埃格林飞行时也达到了50英尺)。任何有用的飞行器都需要飞得更高、更久,但持续飞行是该飞行器潜力的一个有希望的早期迹象。如果Hexa能够像LIFT承诺的那样低成本且易于飞行,并且像空军预期的那样,该飞行器可能成为例行军事行动中繁忙的一部分,有效地将人员从一个地方转移到另一个地方,并拥有空中赛格威的炫耀和闪耀。 

 

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Kelsey D. Atherton

科技领域特约撰稿人

Kelsey D. Atherton 是一名军事技术记者,自 2013 年起为《大众科学》供稿。他报道无人机器人和其他无人机、通信系统、核企业以及用于规划、发动和缓解战争的技术。


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