上周三（3 月 9 日）上午，一架翼展 50 英尺的名为 Alia 的电动飞机从纽约普拉茨堡起飞。这架飞机由两台发动机提供动力，驱动后部的螺旋桨，飞行了大约一个小时。当天晚些时候，它再次飞行。Alia 飞机是一种实验性飞行器，在空中运行时不会产生任何排放，由一家总部位于佛蒙特州的公司 Beta Technologies 制造。这些飞行之所以引人注目，是因为这是该公司以及空军“敏捷先锋”（Agility Prime）计划中的其他公司首次由具有丰富试飞员经验的空军飞行员驾驶并参与其中。
Beta 并非唯一一家研发电动飞机的公司，许多其他公司也在进行这项工作，例如 Joby、Kitty Hawk、Wisk 和 Archer。这些初创公司和其他公司正在开发能够像直升机一样垂直起降，然后像典型飞机一样飞行的飞机，这些飞机由电池、电机和不同配置的螺旋桨提供动力。这些新型实验飞行器的行业术语是 eVTOL，即电动垂直起降飞机。
Beta 和该领域的其他几家公司也参与了空军的“敏捷先锋”计划。该计划旨在帮助加速这些公司的研发工作，同时让空军深入了解这些新型飞机可能为军队提供的用途。“这使我们能够审视所有公司的早期原型机，并判断‘是否存在军事用途？’”空军前 F-16 和 F-35 试飞员乔治·格里菲斯（George Griffiths）说，他的呼号是“Hog”，也是上周驾驶 Alia 的飞行员之一。
格里菲斯和另一位空军飞行员的飞行之所以引人注目，是因为这是空军飞行员首次在“敏捷先锋”计划中驾驶一架电动飞机并在机上操作——此前，一名空军预备役飞行员曾遥控驾驶 Kitty Hawk 的另一架电动飞机，但是在地面遥控操作。
对于 Beta 公司来说，上周的首飞由乔纳森·阿普尔比少校驾驶，他的左边坐着一位指导飞行员。“驾驶它感觉非常独特，”他回忆道。其中一个主要原因是操纵装置的布局：控制杆位于他的右侧，让他可以控制飞机的俯仰或滚转。有趣的是，该操纵杆还可以通过扭转来控制飞机的偏航。其他飞机则使用脚踏板实现这一功能。他左手有一个可以通过拇指操作的滚轮，用于控制后部螺旋桨的推力。“想象一个旋转的甜甜圈，”他说。调整这个甜甜圈可以让飞行员控制电机提供的扭矩。
另一个重要的感官差异是，它不像拥有传统发动机的 737 飞机那样嘈杂。“你能听到一些风吹过挡风玻璃的空气动力学噪音，甚至推进式[螺旋桨]产生的一些噪音，但它在你身后发出一种非常轻柔的嗡嗡声，”阿普尔比说。“我认为这有点像帆船，而不是乘坐一艘大型动力艇。”
格里菲斯，另一位空军试飞员，表示他在电动飞机上的体验与阿普尔比相似。“如果你开过电动汽车，甚至在高尔夫球场上开过高尔夫球车，只要你踩下踏板，就会有即时扭矩，”他说。“当我们按下那个拇指滚轮时，情况完全一样，我们可以从零速到百分之百的即时动力。”
虽然包括 Beta 在内的这些航空出行公司都致力于制造无需在跑道上加速起飞的飞机，但阿普尔比和格里菲斯上周驾驶的这架实验飞机实际上配置更像传统飞机，而不是 eVTOL。这是因为这架飞机顶部没有安装额外的螺旋桨来垂直向上拉升或帮助其垂直降落。相反，它仅由后部的推进螺旋桨驱动，起降方式与普通飞机一样，尽管是一架实验性的电动飞机。
格里菲斯思考了这种飞机在国防部中的潜在用途。“也许只是把货物从一个基地运送到另一个基地那么简单，”他猜测。“或者是否存在我们可以执行的军事任务？也许是它在[天空中]的某个轨道上，我们可以将其挂载某种传感器吊舱。”他说，在考虑这些用途时，目标是让政府部门能够看到原型机，而不是仅仅让个别公司报告他们的进展。
在驾驶新型飞机时，安全性至关重要，这些新颖的 eVTOL 类飞机更是如此；飞行员配备了降落伞和其他安全设备。事实上，一家名为 Joby 的公司的一架无人驾驶电动飞行器在二月份坠毁，美国国家运输安全委员会（NTSB）迄今已发布了初步报告。Joby 向美国证券交易委员会（SEC）报告称，没有人受伤。
“我们已经尽了一切努力来减轻许多未知的风险，”格里菲斯回忆道。“但你必须去驾驶它。”
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