B-21轰炸机为何不会获得无人机护航

当下一代隐形轰炸机B-21投入战争时，它将独自执行任务。这一消息由Breaking Defense于7月16日率先报道，与此前计划开发一种可以与轰炸机一同飞行并保护它的无人机战斗机的计划发生了急剧逆转。

取消计划中的无人机护航项目是关于B-21更广泛故事的一个小插曲。B-21是美国30年来开发的第一款新型轰炸机，也是完全在冷战结束后开发的第一款轰炸机。

无人机护航项目取消的消息是在英国皇家国际航空展上公布的，该航展每年七月在英国举行，是规模盛大的军事航空展。

“类似射程的协同作战飞机（CCA）的设想被证明不具有成本效益，所以看起来我们不会走这条路，”空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）在该展会期间接受Breaking Defense采访时表示。肯德尔此前曾在2021年12月宣布了可能的无人机护航计划，并打算将无人机战斗机列入2023年的预算项目。

放弃为新轰炸机配备战斗机护航（即使是无人机）的概念，是理解此次取消影响的历史悠久但失败的保护轰炸机途中安全尝试的一部分。三个独立但相关项目对于理解此次取消的影响至关重要：B-21本身、护航战斗机以及“忠诚僚机”无人机战斗机项目。

B-21

B-21“突袭者”最初的名称是“远程打击轰炸机”。改名为B-21，其“突袭者”名称源自美国陆军航空队1942年袭击东京的行动，该飞机将是空军服役的第四款轰炸机。这些飞机包括老旧的B-52轰炸机，该机参加了自越南战争以来的每一次美国战争；1986年服役的超音速B-1轰炸机；以及1999年在科索沃战争中首次投入战斗的隐形B-2轰炸机。B-21在设计理念上最接近B-2。

这些轰炸机都代表了一系列不同的能力和设计时代。虽然它们都能够携带常规武器和核武器，但如今只有B-2和B-52仍然可以。B-1轰炸机的核能力在升级过程中被移除，这是为了遵守关于核能力轰炸机总数的军控限制。

在远程打击轰炸机开发的早期阶段，空军曾探索过轰炸机可以无人飞行的可能性，但这一想法因核任务以及可能其他轰炸任务而被彻底否决。

按照设计，B-21将是一款隐形远程轰炸机，能够携带常规炸弹和核武器。这里的远程是指洲际飞行：B-1在携带有效载荷的情况下可以飞行近6000英里，B-2可以达到近7000英里，B-52可以飞行近9000英里。（空中加油有所帮助。）为了取代现有轰炸机并满足未来计划的需求，空军要求建造至少100架B-21，截至2022年2月，首批六架B-21的建造正在进行中。（它尚未飞行。）

对于想要防御轰炸机的国家来说，它们历史上使用的武器是防空导弹和战斗机。隐形特性，B-2的设计围绕此展开，B-21也将集成此特性，使得雷达等传感器更难探测和追踪飞机，从而降低了防空导弹的危险。

护航战斗机

能够拦截和攻击轰炸机的战斗机是一个难以规避的威胁。在第二次世界大战中，轰炸机，尤其是“堡垒”系列（B-52至今仍属此系列），配备了机载炮来攻击战斗机。（B-52的尾炮在越南战争中使用过，但在1991年10月被拆除，但炮的后视雷达系统被保留。）这种防御策略难以应对远程防空导弹的威胁，尤其是在喷气式战斗机的高速缠斗中，这时护航战斗机的可能性显得很有吸引力。

护航战斗机是一种设计用于与轰炸机一同飞行，并在被拦截时保护轰炸机免受敌方战斗机攻击的飞机。护航的一种变体是“寄生”战斗机，它附着在更大的飞机上或装载在内部，等待需要时被释放。虽然寄生战斗机节省燃油，但携带它会降低轰炸机的有效载荷，并且还需要完成在轰炸完成后将战斗机重新降落在飞机上的困难任务。DARPA正在探索能够发射无人机的货运飞机，以达到类似的效果，但无需担心飞行员的安危。

如果护航飞机要与轰炸机一同飞行，那么它需要与轰炸机具有相同的航程，同时保持足够小的机身尺寸，以便在受到攻击时能够作为战斗机发挥作用和进行机动。从战斗机护航中移除飞行员可以节省一些空间，但飞机仍然需要携带足够的燃料以进行洲际飞行，携带足够的传感器和武器进行作战，如果无人机设计为可重复使用，还需要携带足够的燃料以便返回。这是一个艰巨的任务，特别是当像F-16“战隼”这样的有人驾驶战斗机单程航程仅为2000多英里，并且作战有效航程更短。

空中加油可以延长轰炸机和战斗机的航程，但这将是远程无人机护航战斗机的另一个障碍。在将“自主空中加油”添加到无人机的任务列表之前，空军很可能会先尝试短程无人机战斗机。